Esta história aparece na edição de 28 de Fevereiro de 2017 da Forbes. Assine

O MUITO EXTREME do MUNDO começa o exame físico na sala de exames mais luxuosa do mundo, completa com um sofá, um banheiro privativo e um prato de frutas fervilhante. Será a minha casa durante um dia inteiro. Primeiro vêm os exames de sangue, frasco após frasco. Depois duas sessões de 35 minutos num tubo de ressonância magnética, onde o REM e o U2 tentam afogar os tintins enquanto a máquina tira fotos do meu corpo inteiro. Há um ultra-som do meu coração. Salada Niçoise para o almoço. Uma amostra de fezes. Um teste cognitivo em que as letras piscam no ecrã de um computador a um ritmo vertiginoso. E uma tomografia do meu coração também, que originalmente parecia tão exagerada para alguém da minha idade que eu tentei sair dela.

“No Vietnã, eu costumava fazer autópsias em crianças de 18 a 22 anos, e muitas delas tinham doenças cardiovasculares”, diz J. Craig Venter, o arquiteto do processo, com um encolher de ombros, antes de acrescentar, ominosamente: “Nós encontramos coisas. A questão é o que você faz com ele”

para um novo arranque. Crédito: Ethan Pines para a Forbes.

Sim, é que Craig Venter, o homem no final dos anos 90 que, frustrado pelo lento progresso do Projecto Genoma Humano financiado pelo governo, lançou um esforço que sequenciou o ADN humano dois anos antes do planeado (ele foi subsequentemente o primeiro humano a ter o seu ADN completo sequenciado). Desde então, ele não diminuiu o ritmo. Ele navegou ao redor do mundo em uma viagem inspirada na jornada de Darwin no Beagle, descobrindo milhares de novas espécies ao longo do caminho. Ele criou vida sintética e iniciou três empresas, e foi quase um bilionário antes de ser despedido de uma das mais promissoras, Celera Genomics.

Agora ele está de volta com seu projeto mais ambicioso desde sua descoberta histórica há 17 anos. Ele levantou US$ 300 milhões de investidores incluindo a Celgene e GE Ventures para uma nova empresa, a Human Longevity, que está tentando pegar as informações de DNA que ele ajudou a desbloquear e descobrir como aproveitá-las para enganar a morte durante anos, ou mesmo décadas.

Corpo do esforço é os US$ 25.000 físicos executivos, marca do Núcleo de Saúde, que estou tomando (divulgação: fui testado gratuitamente). É certamente muito minucioso – e, para muitos médicos, precisamente a abordagem errada, devido a todos os falsos positivos. “Estudo após estudo de vários tipos de medidas de rastreio mostrou que elas fazem mais mal do que bem”, diz Steven Nissen, o presidente da cardiologia da Clínica Cleveland. “Você faz uma ressonância magnética corporal total e tem sorte se não encontrar alguma coisa”. Eu não acho que seja um bom remédio.”

Venter scoffs. “Estamos a examinar pessoas saudáveis, e muitos médicos não gostam disso”, reconhece ele. “A minha resposta é: “Como sabe que são saudáveis? Nós usamos uma definição de saúde fora da Idade Média: Se você parece bem e se sente bem, você é considerado saudável. Nós temos uma maneira diferente de olhar para as pessoas”

Agora 70, Venter cita a si mesmo. No ano passado, submeteu-se ao seu próprio exame físico e diz ter encontrado cancro da próstata, que foi removido em Novembro passado. O homem a quem ele chamou de sua “musa científica”, o Prêmio Nobel Hamilton Smith, 85 anos, descobriu que tinha um linfoma mortal no pulmão. Ele também foi tratado, e Smith diz que seu prognóstico é bom.

O famoso Venter rouco é totalmente confortável fazendo tic-tac fora do estabelecimento, não importa o que seja, e o sentimento é mútuo. Sua descoberta do DNA foi uma das grandes conquistas científicas do século 20, mas ele nunca ganhou um Prêmio Nobel. Os acadêmicos o vêem como alguém interessado em lucros sobre a ciência. “Ele é uma pessoa muito insegura, que compensa ao se apresentar como muito arrogante e agressivo”, diz um ex-colaborador. Da mesma forma, as descobertas de Venter têm levantado as indústrias, mas seu histórico de negócios, incluindo um breve flerte com o bilionário, está em xeque, já que as conexões com os patrocinadores e chefes do passado estão em chamas. “Ele irritou muita gente”, diz o professor de genética de Harvard George Church, um fã do Venter. “É uma pena.”

Assim, a Longevidade Humana oferece a Venter uma última chance de igualar o seu legado, admirar os cientistas e fazer bilhões no processo, enquanto abala a base de um tópico que precisamente 100% dos homo sapiens têm um grande interesse em: como e quando cada um de nós vai morrer.

homem da Marinha.

VENTUÁRIO TEM DISPLAIDO POTENCIAL, MUITOS alcançado e não realizado, quase desde o nascimento. Crescendo em Millbrae, Califórnia, perto do que estava surgindo como o Vale do Silício, ele tinha notas tão ruins que no colegial sua mãe preocupada às vezes verificava seus braços por marcas de pista. O primeiro vislumbre do seu futuro sucesso foi na natação. Ele era inicialmente medíocre, mas quando um treinador o mandou para casa no verão com gorjetas, sua série competitiva começou. Ele passou três meses treinando furiosamente e nunca mais perdeu uma corrida. “Se as coisas tivessem sido diferentes, eu estaria competindo pelas Olimpíadas”, diz Venter. “Mas Lyndon Johnson mudou isso para mim com o rascunho.”

Swimming desbloqueou o seu potencial, mas o Vietname fez dele quem ele é. Aos 20 anos de idade ele serviu como um homem de corpo de hospital da Marinha, triando tropas que voltaram da batalha, incluindo a Ofensiva Tet. Decidir quem iria viver e quem iria morrer foi tão traumático que ele diz que considerou o suicídio e nadou para longe do mar com a intenção de se afogar. Ele diz que mudou de ideias a uma milha de distância, depois de um tubarão o ter instigado. Mas ele iria atravessar o Vietname novamente. “Sabendo o resultado e o que ele fez pelo meu crescimento pessoal, eu me forçaria a fazê-lo novamente se tivesse escolha”, diz Venter.

Depois de retornar aos Estados Unidos, ele foi para a faculdade comunitária, depois para a Universidade da Califórnia, em San Diego, onde ele inicialmente queria ser médico, mas descobriu a ciência. Ele eventualmente completou seu doutorado em fisiologia e farmacologia, tornou-se professor na State University of New York em Buffalo em 1976 e, em 1984, ingressou nos Institutos Nacionais de Saúde.

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No NIH os temas que definiriam sua carreira se trancaram no lugar: produtividade, ganância percebida, os conflitos entre ciência pura e dinheiro da indústria. Usando uma nova tecnologia, ele descobriu milhares de genes humanos. O NIH tomou a decisão sem precedentes de patenteá-los em seu nome, e os colegas culparam Venter, chamando-o de ganancioso. O ganhador do Nobel James Watson disse que ele estava “horrorizado”. Venter insiste que sempre foi contra as patentes mas que o NIH o fez de qualquer forma.

Frustrado, ele começou um instituto sem fins lucrativos em 1992, com um modelo único. Ele levantou dinheiro de capitalistas de risco, na condição de compartilhar seus dados com uma empresa sem fins lucrativos, a Human Genome Sciences, antes de publicá-los. O relacionamento terminou infeliz em 1997 por causa de discussões sobre a divulgação de dados, com Venter se afastando dos 40 milhões de dólares em fundos de pesquisa. “Eu paguei muito dinheiro para me livrar de,” diz Venter.

Mas em 1995, o instituto de Venter fez um verdadeiro avanço: o primeiro genoma, ou mapa do código genético de um organismo, neste caso um tipo de bactéria. Foi uma sugestão de Ham Smith. Eles tinham se encontrado em uma conferência científica na Espanha em 1993 e saíram para beber, iniciando uma colaboração de mais de duas décadas. Prefigurando sua posterior raça com o Projeto Genoma Humano, Venter e o mapa do genoma bacteriano de Smith bateram projetos similares na academia por muitos meses.

Isso levou uma unidade da Califórnia do fabricante de equipamentos de laboratório Perkin-Elmer, que fez seqüenciadores de DNA, a se aproximar de Venter. Se ele podia sequenciar um genoma bacteriano, porque não usar as máquinas mais recentes da empresa para sequenciar um genoma humano?

ajudou a lançar as bases para a sua teoria da evolução. Em 2004, J. Craig Venter partiu em sua própria circumnavegação do globo a bordo de seu veleiro de 100 pés, o Sorcerer II, para identificar milhões de genes ainda não descobertos . Mapa: Jack Molloy para a Forbes.

Venter não podia dizer não, o que levou à fundação da Celera Genomics em 1998. Ela não só conseguiu superar o Projeto Genoma Humano de 3 bilhões de dólares, um consórcio internacional financiado em grande parte pelo governo dos EUA, mas também mapeou os genomas da mosca da fruta e do rato, ambos animais de laboratório importantes. No processo, Venter enfureceu os cientistas em todo o mundo, atemorizados pelo fato de que tal pesquisa seria impulsionada pelo lucro e não pelo conhecimento. Naquela época, James Watson ficou tão enfurecido que comparou Venter a Hitler, perguntando aos colegas quem eles iriam ser – Chamberlain ou Churchill?

Mas a pressão da iniciativa privada acabou estimulando resultados, tanto em Celera como no grupo público, o que melhorou seus métodos e acelerou suas pesquisas. Como resultado, os dois grupos anunciaram conjuntamente que haviam mapeado todo o genoma humano – uma conquista que nossos netos irão ler em seus livros didáticos – na Casa Branca em 26 de junho de 2000.

Na era do boom do ponto-com, o Celera se tornou um grande sucesso, levantando US$855 milhões em uma oferta de ações em fevereiro de 2000 e atingindo um pico de capitalização de mercado de US$14 bilhões pouco antes de todo o mercado começar a entrar em colapso em março. A participação da Venter ultrapassou brevemente os $700 milhões de dólares. Ele diz que deu metade de suas ações para sua fundação sem fins lucrativos, que depois vendeu a metade delas, lucrando mais de 150 milhões de dólares, o que tem financiado sua ciência desde então.

Foi um ovo de ninho científico necessário. Celera lutou para inventar drogas e testes diagnósticos com base em suas pesquisas pioneiras, e Venter brigou constantemente com a diretoria. Eles queriam que Celera se tornasse um gigante farmacêutico e inventasse medicamentos internamente. Venter simplesmente queria ser um cientista e vender os seus dados a outras empresas. Ele foi demitido em janeiro de 2002, dias antes de um quarto de suas opções de compra de ações. “Ser demitido da forma como foi feito era o mais viscoso possível”, diz Venter. Celera coxeou até 2011, quando foi vendido à Quest Diagnostics por 344 milhões de dólares. (A Forbes estima que o patrimônio líquido atual de Venter, baseado em suas participações em suas duas startups, é de US$ 300 milhões). O bebé do Venter tinha sido essencialmente vendido por peças.

para Forbes.

COM LONGEVIDADE HUMANA, VENTER HOPES Para resolver o problema que acabou por limitar a eficácia do Celera e do Projecto Genoma Humano. Esses dois grupos produziram uma sequência “média” de ADN. Isso é incrivelmente importante para um livro de ciência, mas para os indivíduos, são as diferenças – como os genes de uma pessoa são diferentes dos genes de outra, levando a diferentes narizes, cores de olhos e, sim, doenças – isso importa.

Venter diz que, graças à nova tecnologia, ele pode gerar os dados que podem determinar essas diferenças. No Celera, Venter adorou mostrar suas salas de 25.000 metros quadrados de máquinas sequenciadoras de DNA. Mas apenas um moderno sequenciador de ADN de secretária é tão poderoso como mil dessas salas e pode mapear o genoma de uma pessoa em dias por cerca de 1.000 dólares. O Projeto Genoma Humano original levou mais de uma década e pelo menos 500 milhões de dólares para fazer a mesma coisa. (Illumina, a empresa de San Diego que faz os sequenciadores de desktop, é uma grande investidora na Longevidade Humana)

Human Longevity sequenciou inicialmente o DNA de 40.000 pessoas que tinham participado em ensaios clínicos para as empresas farmacêuticas Roche e AstraZeneca. Venter diz que este trabalho levou à descoberta de variações genéticas que podem ser encontradas nos jovens, mas não nos mais velhos, o que significa que os jovens tinham genes incompatíveis com a sobrevivência na velhice. Descobrir o que esses genes fazem poderia ser o tipo de descoberta que transformaria a promessa de sequenciamento genético em um salva-vidas.

Venter decidiu que também precisava de um estudo de pessoas que pudessem coletar ainda mais dados do que você pode obter de um ensaio clínico. Daí, os 25.000 dólares físicos. E porque as pessoas pagam, não é apenas uma fonte de dados, mas também um gerador de receitas. Neste momento, cerca de 500 pessoas já passaram pelo estudo físico. Venter espera poder servir 2.000 anualmente já este ano, o que geraria 50 milhões de dólares em receitas. Isto não é exactamente coberto pelo Medicare. O mercado, por enquanto, será a empresa rica e ocasional olhando para os principais executivos – a promessa da saúde como o item de luxo final.

Os médicos odeiam isso. “Sou massivamente cético”, diz Benjamin Davies, um urologista da Universidade de Pittsburgh. “Temos andado a investigar pacientes saudáveis, e tem sido um caminho sórdido.” Ele aponta para um estudo recente que utilizou exames de tomografia computadorizada para rastrear câncer de pulmão: 60% dos pacientes precisavam de exames de acompanhamento, mas apenas 1,5% tinham câncer. Otis Brawley, o médico-chefe da Sociedade Americana do Câncer, disse que o trabalho de Venter soou como “ciência fascinante”, desde que as pessoas que fazem o exame físico entendam que isso é pesquisa, não medicina.

Venter acredita que o problema com testes de triagem anteriores é que eles dão muito poucos dados, não muito. Ele é a sua própria evidência. Ele foi a primeira pessoa a ter seu DNA sequenciado, e os resultados o fizeram pensar que seu risco para a maioria dos tipos de câncer era baixo. Quando ele teve câncer de próstata, ele perguntou aos seus pesquisadores por quê. Eles encontraram o que ele chama de “o provável perpetrador”.

É uma mudança na forma como o seu corpo responde à hormona testosterona. A testosterona funciona através do disparo de um receptor celular (pense nela como um interruptor). O gene para esse receptor é mais eficaz se ele tiver menos “repetições” (bocados de código genético repetido e truncado). A testosterona faz crescer o câncer de próstata, por isso um homem com 22 repetições e um receptor ineficiente tem um risco menor da doença. O receptor de androgênio de Venter tinha apenas seis repetições.

“Basicamente, eu tenho um receptor supersensível de testosterona”, diz Venter. “Toda a gente pensava que eu tinha bolas de aço. Na verdade, eu tenho apenas seis repetições no meu receptor de androgênio”.

“Mas a constante busca de Venter por mais dados sobre sua própria biologia também piorou o problema, ilustrando um dos verdadeiros perigos de algo como seus 25.000 dólares físicos. Anos antes, Venter aprendeu que seus níveis de testosterona eram baixos e decidiu tomar suplementos de testosterona. (A maioria dos médicos não recomenda fazer isso.) Isso quase certamente fez seu tumor crescer mais rápido.

Sobre 40% dos pacientes do Núcleo de Saúde descobriram que têm algo sério. Alguns, como o cancro do pulmão do Ham Smith, precisavam absolutamente de ser tratados. Venter insiste que o tumor de Smith poderia tê-lo matado se tivesse sido descoberto algumas semanas depois. Mas para a maioria dos pacientes da Longevidade Humana, os resultados não são tão claros. Tenho sorte: os resultados da minha ressonância magnética não mostraram nada, excepto que o meu hipocampo, uma parte do cérebro que forma memórias, é apenas de tamanho médio. (A minha sequência de DNA ainda não chegou.)

Tenho pensado muito no que eu faria se tivesse aprendido sobre um tumor ou um aneurisma, e se todo este esforço é uma má ideia. Mas também não tenho sido capaz de me arrepender de ter passado por isso. O conhecimento sobre si mesmo é uma oferta muito sedutora. É uma que Venter espera dar-lhe os dados para finalmente cumprir a promessa do genoma.

SIDEBAR: VIDA ARTIFICIAL

O sonho de entender a vida o suficiente para criá-la do zero soa como algo fora de Frankenstein. Mas Craig Venter está chegando lá, em parte usando o dinheiro do investidor para financiar o trabalho. “Não há financiamento governamental para fazer uma espécie sintética”, diz ele.

Em 2010, uma equipe liderada por Venter que incluiu seu tenente mais próximo, Hamilton Smith, e Daniel Gibson, o subtipo de biologia sintética, sintetizou um genoma para a bactéria Mycoplasma mycoides, mas com pequenas alterações: seus nomes e uma citação de James Joyce, tudo traduzido em um código de DNA. Então eles inseriram o DNA sintético em uma bactéria e seu genoma original foi destruído. A célula funcionou com o novo DNA, feito pelo homem.

Fizeram desde então outra bactéria cujo genoma foi editado por falta de quaisquer genes estranhos. Os pesquisadores pensavam que as bactérias precisavam apenas de 250 genes para se manterem vivas, mas a equipe de Venter descobriu que seu germe precisava de 473 – e ninguém sabe o que 149 delas fazem. O genoma mínimo resultante poderia ser útil para entender quais genes são realmente importantes.

Mas já houve aplicações comerciais para este trabalho. Synthetic Genomics Inc. (SGI) foi fundada em torno deles em 2005. Em 2009 a Exxon Mobil prometeu até 300 milhões de dólares para criar algas que possam produzir um biocombustível mais barato que a gasolina.

Outros projetos envolvem a fabricação de medicamentos (incluindo um projeto de protótipos rápidos de vacinas experimentais), uma parceria com a Johnson & Johnson na pesquisa de medicamentos e um esforço, com a empresa de biotecnologia United Therapeutics, para criar porcos cujos órgãos possam ser transplantados com segurança em humanos. A SGI também fez uma impressora de DNA relativamente barata que permite aos cientistas de bancada modificar facilmente o material genético. Custa entre $50.000 e $75.000. Cinquenta foram vendidos até agora, mas o chefe executivo do SGI, Oliver Fetzer, diz que o mercado abordável a curto prazo pode valer 500 milhões de dólares. -M.H.