O nome semicondutor vem do fato de que estes materiais têm uma condutividade elétrica entre a de um metal, como cobre, ouro, etc. e um isolante, como o vidro. Eles têm um gap de energia inferior a 4eV (cerca de 1eV). Na física do estado sólido, este intervalo de energia ou intervalo de banda é um intervalo de energia entre a banda de valência e a banda de condução onde os estados electrónicos são proibidos. As propriedades dos semicondutores são determinadas pelo intervalo de energia entre a banda de valência e a banda de condução. Para compreender o que é semicondutor, temos de definir estes termos.

Na física do estado sólido, o intervalo de energia ou intervalo de banda é um intervalo de energia entre a banda de valência e a banda de condução em que os estados dos electrões são proibidos. Ao contrário dos condutores, os elétrons de um semicondutor devem obter energia (por exemplo, da radiação ionizante) para atravessar o intervalo da banda e alcançar a banda de condução. As fendas da banda são naturalmente diferentes para diferentes materiais. Por exemplo, o diamante é um semicondutor de banda larga (Egap = 5,47 eV) com alto potencial como material de dispositivo eletrônico em muitos dispositivos. Por outro lado, o germânio tem uma pequena energia de abertura de banda (Egap = 0,67 eV), que requer operar o detector a temperaturas criogênicas.