O açúcar de mesa branco provém da cana-de-açúcar ou da beterraba e é geralmente vendido sem a sua fonte vegetal claramente identificada. Isto acontece porque – quimicamente falando – os dois produtos são idênticos. O açúcar de mesa refinado é sacarose pura, cristalizada, muito da mesma forma que o sal puro é simplesmente cloreto de sódio. A sacarose é encontrada naturalmente no mel, nas tâmaras e na seiva do ácer, mas é mais concentrada na cana-de-açúcar e na beterraba sacarina. O processo de refinação torna a planta original irrelevante, pois a sacarose é completamente extraída da planta que a produziu.

No entanto, a distinção entre açúcar de cana e açúcar de beterraba não é completamente um truque de marketing e é bastante comum em açúcares vendidos em lojas de alimentos saudáveis. Para tornar os cristais de cana-de-açúcar puros brancos, o açúcar é normalmente processado com carvão ósseo; o açúcar de beterraba não requer esta etapa. Embora o produto final da cana de açúcar não tenha osso, essa distinção é importante para muitos veganos e outros vegetarianos que buscam minimizar o sofrimento dos animais.

Adicionalmente, muitos padeiros e pasteleiros afirmam que existe uma diferença entre os açúcares mascavados feitos de cana-de-açúcar e os de beterraba sacarina. O melaço que dá cor ao açúcar mascavo vem do processamento da cana-de-açúcar e não é um produto de alta qualidade da beterraba açucareira. Assim, o açúcar mascavo feito a partir da beterraba açucareira tem melaço de cana adicionado. Embora a indústria mantenha que eles são produtos idênticos, muitos chefs usam apenas açúcar mascavo feito de cana-de-açúcar, mantendo que o açúcar mascavo de beterraba afeta negativamente seus produtos. Embora alguns afirmem que a diferença está nos traços minerais das duas plantas, é mais provável que haja uma diferença de umidade que pode afetar os produtos assados e outras sobremesas.