W. C. Handy, compositor afro-americano, líder de banda, editor, e “Pai do Blues”, combinou o ragtime contemporâneo e os ritmos latinos que tinha encontrado em vaudeville, minstrel shows, e extensas viagens com a música folclórica negra de sua herança na estrutura harmônica única de doze bares que ficou conhecida em todo o Sul como os blues. A publicação de 1912 de “The Memphis Blues”, a primeira composição de blues publicada pelo Handy, ganhou sua atenção nacional e designou Memphis como a “Casa do Blues”. Um estilo musical verdadeiramente americano, o blues desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento do jazz e outras formas populares.
Handy nasceu a 16 de Novembro de 1873, em Florença, Alabama. Filho de ex-escravos, ele compreendeu a vida nas plantações e as lutas dos afro-americanos pós-emancipação. A música e as lutas absorvidas na sua infância inspiraram as próprias composições de Handy. Tanto seu pai como seu avô paterno eram ministros e tinham esperanças de que Handy seguisse os seus passos. Para desgosto dos seus pais, no entanto, a música capturou a sua imaginação numa idade precoce. Os Handys consideravam os músicos um lote desonesto, e quando o jovem Handy lhes mostrava orgulhosamente o violão que ele vinha guardando ansiosamente há meses, eles desaprovaram fortemente e o fizeram trocá-lo por um dicionário.
O amor de Handy pela música cresceu apesar da falta de incentivo da sua família. Na escola ele aprendeu princípios básicos de música através da instrução vocal e começou a compartilhar o interesse de seu professor pelo canto folclórico. Quando adolescente, conheceu o violinista de Memphis Jim Turner, que tinha vindo a Florença para iniciar uma orquestra. Seduzido pela conversa glamorosa de Turner sobre Beale Street, Handy obteve uma corneta e praticou secretamente. Handy trabalhou com o grupo de Turner, ganhando um salário decente. Ele esperava que seus esforços ganhassem a aprovação de seus pais, mas por esta altura, nada poderia deter Handy de suas ambições musicais. Contra a vontade de seus pais, Handy tocava, cantava e participava de danças. Aos quinze anos de idade, ele entrou em um show de trovadores locais como primeiro tenor.
Antes de embarcar em uma carreira musical completa, Handy ensinou na escola e trabalhou para uma companhia de tubos do Alabama. Ele continuou a cantar e tocar com vários grupos, a maioria dos quais eram troupes informais temporários. No início da década de 1890, a primeira tentativa real de Handy de fazer da música sua profissão o levou a St. Louis, falido e sozinho. Um ponto baixo na sua vida, os tempos difíceis que viveu naquela cidade mais tarde inspiraram o seu trabalho mais famoso, “St. Louis Blues” (1914).
Em Agosto de 1896 a sorte do Handy mudou quando ele recebeu uma oferta para se juntar à Mahara’s Minstrels, uma empresa musical baseada em Chicago, como tocador de corneta. Com este grupo, Handy adquiriu uma experiência valiosa e amadureceu como músico e compositor profissional. Avançou rapidamente para a posição de líder de banda e começou a adicionar as suas próprias composições e arranjos ao seu repertório. As extensas viagens do grupo pelos Estados Unidos, Canadá, México e Cuba expandiram os conhecimentos e habilidade musical do Handy, introduzindo-lhe uma variedade de novos ritmos e sons. Em 1900 Handy, já casado, deixou os Menestréis para aceitar um cargo no Colégio Agrícola e Mecânico em Huntsville, Alabama. Após apenas dois anos à frente da banda e da orquestra da escola, porém, Handy voltou a integrar os Menstrels por mais um ano. Nessa época sua reputação como líder de banda estava se tornando bem conhecida, e em 1903 ele recebeu ofertas tanto de uma banda municipal branca de Michigan quanto de uma orquestra negra associada aos Cavaleiros de Pythias no Mississippi. Handy escolheu esta última, embora fosse uma posição menos prestigiosa e lucrativa.
Handy fez viagens frequentes a Memphis, e em 1907 ele decidiu fazer da cidade, com seu forte cenário de entretenimento afro-americano, sua casa. O bairro do teatro da Rua Gayoso, que incluía a Rua Beale, era o lar de locais tão populares como o Grande Vaudeville de Tick, o Dixie, o Lyric, e o Savoy. Aqui, Handy publicou seu primeiro trabalho, “The Memphis Blues.” Inicialmente intitulado “Mr. Crump”, serviu como canção de campanha de 1909 para o candidato a prefeito de Memphis, Edward H. Crump, que tinha contratado a banda do Handy para promover sua plataforma. A multidão ficou louca pela música que os Handy tinham composto, e em 1912, após ter sido rejeitada por várias editoras de música popular, ele publicou a partitura sob o novo título. Com vendas limitadas e despesas de montagem, Handy vendeu os direitos do “The Memphis Blues” a um compositor nova-iorquino por cem dólares. O novo proprietário acrescentou a letra e republicou a música, vendendo mais de cinquenta mil cópias até 1913. Embora Handy não se beneficiasse financeiramente de seu trabalho, ele ganhou um grande seguidor, o que o estabeleceu e Memphis como importantes fontes do novo estilo musical.
Handy, agora mais sábio no lado comercial da música, formou uma parceria com o letrista Harry H. Pace e começou a capitalizar sua recente notoriedade. Localizado na Beale Street, a Pace and Handy Music Company publicou uma série de sucessos de blues incluindo “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues”, e “Hesitation Blues”. O sucesso da Handy aumentou a cada novo lançamento e acompanhou a crescente popularidade e aceitação do blues. A sua terceira composição publicada é talvez a sua obra mais bem sucedida e mais conhecida. Um sucesso imediato com seu lançamento em 1914 – e novamente em 1925, quando foi gravado por Bessie Smith e Louis Armstrong- “St. Louis Blues” continua sendo um número clássico do blues.
Em 1917, Pace e Handy mudaram seus negócios para Nova York. A parceria acabou por se dissolver, mas Handy continuou a actuar e a escrever com sucesso e, mais tarde, publicou a sua autobiografia. Na altura da sua morte em 1958, a música blues que Handy tinha ajudado a fazer um sucesso comercial era um estilo musical americano bem estabelecido e amplamente aceite. As obras de Handy permaneceram clássicos intemporais ao longo dos anos e afirmam sua reputação como “Pai do Blues”
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