La agricultura de secano, también conocida como agricultura de tierras secas, es un tipo de agricultura en la que los cultivos crecen sin riego suplementario (algunos se refieren a menudo a la agricultura de secano como granjas que no utilizan agua municipal, también). Las técnicas de la agricultura de secano se utilizan desde hace años y pueden aplicarse tanto a gran como a pequeña escala. En la agricultura de secano, es muy importante elegir los cultivos adecuados para asegurarse de que son capaces de resistir los periodos de sequía y preservar la mayor cantidad de humedad posible en el suelo. Se necesita un poco de previsión y planificación para cultivar con éxito de esta manera, pero puedes cultivar frutas y verduras y reducir drásticamente tus necesidades de riego al mismo tiempo.
Humedad del suelo
Preservar cualquier tipo de humedad en el suelo es clave. Esto significa que las malas hierbas serán un gran enemigo, ya que absorben el agua del suelo y compiten con cualquier otro cultivo por el agua y el sol. Por ello, el suelo debe labrarse con regularidad para eliminar las malas hierbas existentes y evitar que las semillas de malas hierbas se establezcan y germinen. Labrar y cultivar el suelo después de las lluvias también ralentizará la lixiviación del agua. Cubrir el suelo con algún tipo de mantillo orgánico, como virutas de madera, heno u hojas, también puede ayudar a retener la humedad en el suelo e impedir que crezcan las malas hierbas, a la vez que proporciona nutrientes al descomponerse. Los cultivos de cobertura de crecimiento rápido, como las hierbas anuales o el alforfón, plantados entre los cultivos, también pueden ayudar a controlar las malas hierbas y se pueden segar o labrar fácilmente en el suelo. Usted puede encontrar un montón de diferentes cultivos de cobertura que se adapte a su sitio y la situación si le gusta esa opción.
El tipo de suelo también determinará la cantidad de agua que puede almacenar. Un suelo compuesto por mucha arena drenará rápidamente y puede ser más difícil de trabajar, mientras que un suelo arcilloso retiene bastante agua. Los suelos limosos se sitúan entre los dos anteriores y también pueden servir para la agricultura de secano. Dependiendo de dónde se encuentre, normalmente puede encontrar una empresa u organización que ofrezca pruebas de suelo para ayudar a determinar cuál es su tipo de suelo junto con sus niveles de nutrientes y cualquier metal pesado que pueda estar presente.
Cuándo plantar
Descubrir cuándo es el mejor momento para plantar los cultivos es crucial en la agricultura de secano. Si se planta algo demasiado tarde, es posible que no reciba suficiente humedad y sea débil y susceptible de contraer enfermedades. La mayoría de las plantas, cuando empiezan a crecer en esas primeras semanas, necesitan agua para que les crezcan raíces profundas que les permitan sobrevivir a los calurosos y secos meses de verano. Dado que las frutas y verduras pueden ser sensibles a las heladas, puedes sembrar las semillas en el interior y trasplantarlas cuando haya pasado la amenaza de las heladas, o esperar hasta después de la última helada para plantarlas en el exterior sin empezar a sembrar en el interior. También existe la opción de plantar en el exterior y cubrir las plantas para protegerlas de las heladas. Sin embargo, hay que asegurarse de no esperar demasiado a la primavera para plantar o trasplantar en el exterior, de modo que puedan recibir el agua de las lluvias primaverales y establecerse.
La rotación de los cultivos en función de las estaciones también puede ser beneficiosa, pero requiere una buena planificación. Dependiendo del lugar en el que se encuentre y de las condiciones meteorológicas, podría considerar la posibilidad de cultivar plantas poco profundas en invierno, otoño y primavera, cuando es más probable que llueva, y cambiar a plantas más resistentes a la sequía en verano. Por otro lado, algunos agricultores de secano optan por plantar sólo cultivos de cobertura en verano y se toman ese tiempo para planificar las cosas.
Qué plantar
Aunque muchas frutas y verduras son conocidas por necesitar mucha agua para crecer, puedes encontrar muchos cultivos tolerantes o resistentes a la sequía para plantar. Es importante mirar todas las etiquetas de las semillas y las plantas para ver qué tipo de requisitos de agua tienen. Ten en cuenta que, aunque los cultivos de secano a veces producen un rendimiento inferior al de los cultivos de regadío, eso no es necesariamente malo. Si una planta produce menos frutos, los que produce suelen tener un sabor más intenso.
Las plantas que tienen sistemas radiculares más superficiales serán más difíciles de cultivar en una explotación de secano, pero no es imposible con el tiempo adecuado. Los cultivos como la lechuga y otras verduras pequeñas suelen tener raíces poco profundas.
Los tomates, las patatas y los boniatos, el ajo, el quimbombó, los pimientos, el maíz, las uvas y las berenjenas son buenas opciones para la agricultura de secano. Querrá proporcionarles una buena cantidad de humedad para que se establezcan y, una vez plantados en el suelo, una capa de mantillo ayudará mucho a retener esa humedad. Si puede, busque variedades de estas plantas tolerantes a la sequía/resistentes.
Riego
Lo sé, lo sé, todo esto es sobre la agricultura de secano, ¿por qué hablamos ahora de riego? Bueno, si alguna vez has vivido en el noroeste del Pacífico, sabes lo lluviosos que son los inviernos y las primaveras aquí (vale, y el otoño y los veranos a veces, también). Así que, si tienes la capacidad de almacenar la lluvia, sólo te beneficiará. Como mencioné al principio, algunas personas todavía consideran que es una granja de secano si no estás usando agua municipal. Puedes recoger y almacenar el agua de lluvia con barriles o cisternas y algunas ciudades y condados incluso tienen programas de recompensa y otros incentivos. Esta agua de lluvia almacenada es realmente útil si tienes suelos que pueden no ser los más propicios para la agricultura de secano. Si recoges y utilizas el agua de lluvia en el momento adecuado a lo largo de la temporada de cultivo, podrás aumentar el rendimiento de tus cosechas y también contribuirás a la escorrentía de las aguas pluviales para que no acaben en los lagos o arroyos cercanos. Sólo asegúrate de que está permitido dentro de la ciudad/condado en el que te encuentras.
Tómate tu tiempo
Si la agricultura de secano te parece abrumadora, no te preocupes, ¡puedes tomarte tu tiempo! No tiene que aplicar todas estas técnicas a la primera. Si sus suelos no están a la altura del desafío, considere la posibilidad de tomarse un tiempo para añadir y labrar materia orgánica. Tus cultivos te lo agradecerán y será más fácil cuando llegue el momento de eliminar el riego. Recoge y utiliza el agua de lluvia si es posible. Si con el tiempo quieres hacer la transición a una granja completamente de secano (es decir, sin riego, sin agua de lluvia recogida) o simplemente quieres dejar de pagar/usar el agua municipal, el uso de agua de lluvia almacenada cuando empieces te ayudará en la transición en esos dos primeros años hasta que sientas que tu suelo puede retener el agua como necesitas. Y aunque ya lo he dicho, planifica, planifica. Planifica cuándo quieres plantar los cultivos, qué cultivos quieres cultivar, qué cultivos de cobertura quieres plantar si decides utilizarlos, etc. Si algo no funciona, hay un montón de otras técnicas para probar, así que no te desanimes en ese primer par de temporadas/años.