El nombre de semiconductor proviene del hecho de que estos materiales tienen una conductividad eléctrica entre la de un metal, como el cobre, el oro, etc. y un aislante, como el vidrio. Tienen un hueco energético inferior a 4eV (aproximadamente 1eV). En la física del estado sólido, esta brecha de energía o brecha de banda es un rango de energía entre la banda de valencia y la banda de conducción donde los estados de los electrones están prohibidos. Las propiedades de los semiconductores están determinadas por el hueco energético entre las bandas de valencia y de conducción. Para entender qué es un semiconductor, tenemos que definir estos términos.

En la física del estado sólido, la brecha de energía o la brecha de banda es un rango de energía entre la banda de valencia y la banda de conducción donde los estados de los electrones están prohibidos. A diferencia de los conductores, los electrones de un semiconductor deben obtener energía (por ejemplo, de la radiación ionizante) para cruzar la brecha de banda y alcanzar la banda de conducción. Los huecos de banda son naturalmente diferentes para los distintos materiales. Por ejemplo, el diamante es un semiconductor de banda ancha (Egap = 5,47 eV) con gran potencial como material para dispositivos electrónicos en muchos aparatos. Por otro lado, el germanio tiene una energía de brecha de banda pequeña (Egap = 0,67 eV), lo que requiere operar el detector a temperaturas criogénicas.