La frecuencia cardíaca, también conocida como pulso, es el número de veces que el corazón de una persona late por minuto. La frecuencia cardíaca normal varía de una persona a otra, pero un rango normal para los adultos es de 60 a 100 latidos por minuto, según la Clínica Mayo.
Sin embargo, una frecuencia cardíaca normal depende del individuo, la edad, el tamaño del cuerpo, las condiciones del corazón, si la persona está sentada o en movimiento, el uso de medicamentos e incluso la temperatura del aire. Las emociones pueden afectar a la frecuencia cardíaca; por ejemplo, emocionarse o asustarse puede aumentar la frecuencia cardíaca.
Lo más importante es que ponerse en forma reduce la frecuencia cardíaca, al hacer que los músculos del corazón trabajen de forma más eficiente. Un atleta bien entrenado puede tener una frecuencia cardíaca en reposo de entre 40 y 60 latidos por minuto, según la Asociación Americana del Corazón (AHA).
“El corazón es un músculo y, al igual que se fortalecen otros músculos realizando actividades, se puede hacer lo mismo con el corazón”, afirma la doctora Mary Ann Bauman, internista del Integris Baptist Medical Center de Oklahoma City.
Conocer su ritmo cardíaco puede ayudarle a controlar su estado físico, y puede ayudarle a detectar problemas de salud en desarrollo si experimenta otros síntomas.
Presión arterial frente a ritmo cardíaco
Algunas personas confunden la presión arterial alta con un ritmo cardíaco alto. La presión arterial es la medida de la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias, mientras que la frecuencia del pulso es el número de veces que el corazón late por minuto.
No existe una correlación directa entre ambas, y la presión arterial alta, o hipertensión, no tiene por qué dar lugar a una frecuencia de pulso elevada, y viceversa. La frecuencia cardíaca se eleva durante la actividad extenuante, pero un entrenamiento vigoroso puede aumentar sólo modestamente la presión arterial.
Cómo medir la frecuencia cardíaca
Los lugares más fáciles para medir su frecuencia cardíaca, según la AHA, son:
- muñecas
- interior de un codo
- lado del cuello
- parte superior del pie
Para una lectura precisa, ponga dos dedos sobre una de estas zonas y cuente el número de latidos en 60 segundos. También se puede hacer esto durante 20 segundos y multiplicar por tres, lo que puede ser más fácil, dijo Bauman. Usar el pulgar puede ser confuso porque a veces se puede sentir el pulso en el pulgar, dijo.
Frecuencia cardíaca en reposo
Su frecuencia cardíaca en reposo es su pulso cuando está tranquilamente sentado o acostado. Lo mejor es medir la frecuencia cardíaca en reposo por la mañana antes de levantarse de la cama, según la AHA. En el caso de los adultos de 18 años o más, la frecuencia cardíaca normal en reposo se sitúa entre 60 y 100 latidos por minuto (lpm), dependiendo de la condición física y la edad de la persona. Para los niños de 6 a 15 años, la frecuencia cardíaca normal en reposo está entre 70 y 100 lpm, según la AHA.
Pero una frecuencia cardíaca inferior a 60 no significa necesariamente que se tenga un problema médico. Las personas activas suelen tener frecuencias cardíacas más bajas porque sus músculos cardíacos no necesitan trabajar tanto para mantener un ritmo constante. Los atletas y las personas que están muy en forma pueden tener una frecuencia cardíaca en reposo de 40 lpm.
Una frecuencia cardíaca en reposo inferior a 60 también podría ser el resultado de tomar ciertos medicamentos. “Muchos medicamentos que la gente toma, especialmente los medicamentos para la presión arterial, como los betabloqueantes, reducirán su frecuencia cardíaca”, dijo Bauman.
Si se combina con los síntomas, una frecuencia cardíaca baja puede ser señal de un problema.
“Una frecuencia cardíaca baja en alguien que está teniendo mareos y aturdimiento puede indicar que tiene una anormalidad que necesita ser examinada”, dijo Bauman.
Ritmo cardíaco máximo y objetivo
No hay un consejo médico definitivo sobre cuándo un ritmo cardíaco en reposo es demasiado alto, pero la mayoría de los expertos médicos están de acuerdo en que un ritmo cardíaco constante en los niveles superiores puede poner demasiado estrés en el corazón y otros órganos. Si una persona tiene una frecuencia cardíaca alta en reposo y experimenta otros síntomas, los médicos pueden examinar su función cardíaca, dijo Bauman.
Conocer la frecuencia cardíaca durante las sesiones de entrenamiento puede ayudar a saber si se está haciendo demasiado o no lo suficiente, dice la AHA. Cuando las personas se ejercitan en su “zona cardíaca objetivo”, obtienen los mayores beneficios y mejoran la salud de su corazón. Cuando la frecuencia cardíaca está en la zona objetivo, se sabe que “se está empujando al músculo para que se fortalezca”, dijo Bauman.
La zona de frecuencia cardíaca objetivo de una persona está entre el 50 por ciento y el 85 por ciento de su frecuencia cardíaca máxima, según la AHA.
Lo más habitual es que la frecuencia cardíaca máxima se calcule restando su edad a 220. Para una persona de 30 años, por ejemplo: 220 – 30 = 190.
La zona objetivo para una persona de 30 años estaría entre el 50 y el 85 por ciento de su frecuencia cardíaca máxima:
- 50 por ciento: 190 x 0,50 = 95 lpm
- 85 por ciento: 190 x 0.85 = 162 lpm
Para una persona de 60 años, la zona objetivo estaría entre 80 y 136 lpm.
Puedes calcular manualmente tu frecuencia cardíaca durante el ejercicio o utilizar monitores de frecuencia cardíaca que se envuelven en el pecho o que se incluyen en los relojes deportivos.
Sin embargo, eso no quiere decir que hacer ejercicio sin llevar la frecuencia cardíaca a la zona objetivo no tenga ningún beneficio, dijo Bauman.
“Hay tanta gente que no hace ningún tipo de ejercicio que me preocupa menos que alcancen su ritmo cardíaco objetivo y más que salgan y muevan su cuerpo”, dijo Bauman.
Bajar el ritmo cardíaco rápido
El ritmo cardíaco puede aumentar debido al nerviosismo, el estrés, la deshidratación y el sobreesfuerzo. Sentarse y respirar lenta y profundamente suele reducir la frecuencia cardíaca. Hacer ejercicio y ponerse en forma también suele reducir la frecuencia cardíaca.
Enfriarse después de un entrenamiento es importante, según la AHA. Dado que el corazón late más rápido, la temperatura del cuerpo es más alta y los vasos sanguíneos están dilatados, parar demasiado rápido puede hacer que se sienta mal o incluso que se desmaye.
La AHA recomienda estirar y caminar. Los estiramientos ayudan a reducir la acumulación de ácido láctico, que provoca calambres y rigidez muscular. Siga estos consejos:
- Camine durante unos 5 minutos, o hasta que su ritmo cardíaco sea inferior a 120 latidos por minuto.
- Estire, y mantenga cada estiramiento de 10 a 30 segundos. Si siente que necesita más, estire el otro lado y vuelva para otra serie de estiramientos.
- El estiramiento debe ser fuerte, pero no doloroso.
- No rebote.
- Respire mientras se estira. Exhale mientras se estira, inhale mientras mantiene el estiramiento.
Arritmia, taquicardia y otras afecciones
Una serie de afecciones pueden afectar a su ritmo cardíaco. Una arritmia hace que el corazón lata demasiado rápido, demasiado lento o con un ritmo irregular.
Se considera generalmente que la taquicardia es una frecuencia cardíaca en reposo superior a 100 lpm, según los Institutos Nacionales de la Salud, y generalmente se produce cuando las señales eléctricas de las cámaras superiores del corazón se disparan de forma anormal. Si la frecuencia cardíaca se aproxima a las 150 lpm o más, se trata de una condición conocida como taquicardia supraventricular (TSV). En la taquicardia supraventricular, el sistema eléctrico del corazón, que controla la frecuencia cardíaca, está desajustado. Esto suele requerir atención médica.
La bradicardia, por otro lado, es una condición en la que la frecuencia cardíaca es demasiado baja, normalmente menos de 60 lpm. Esto puede ser el resultado de problemas con el nódulo sinoauricular, que actúa como marcapasos, o de daños en el corazón como consecuencia de un infarto o una enfermedad cardiovascular.
Información adicional de Kim Ann Zimmermann, colaboradora de Live Science.
Nota del editor: Este artículo se actualizó el 12 de enero de 2018 para aclarar cuál es la zona objetivo de la frecuencia cardíaca máxima para una persona de 60 años.