Las aftas son úlceras aftosas y los herpes labiales son lesiones herpéticas.

Trisha E. O`Hehir, RDH, BS

Los pacientes suelen llamar “aftas” a todas las llagas que se producen en la boca y a su alrededor. Para aumentar la confusión, “afta” y “herpes labial” parecen ser términos intercambiables. A efectos de nuestra discusión aquí, las aftas se definirán como úlceras aftosas y los herpes labiales serán lesiones herpéticas.

Todos conocemos el aspecto de las lesiones herpéticas, especialmente en el labio. Primero son burbujeantes y luego costrosas. Pero, ¿qué ocurre con las lesiones del interior del labio y otras lesiones intraorales? ¿Alguna vez se ha confundido entre las lesiones herpéticas y las úlceras aftosas? ¿Cuál es la verdadera diferencia entre ambas? Al principio de mi carrera, esta pregunta me resultaba muy confusa. Pregunté a muchos clínicos y educadores para obtener una respuesta.

Hace años, un estudiante de posgrado me lo explicó de esta manera. “Es sencillo. Las aftas son bacterianas y el herpes labial es viral. Las aftas siempre ocurren en las membranas mucosas y el herpes labial ocurre en el tejido queratinizado”. Esa explicación excesivamente simplificada me proporcionó un buen punto de partida en mi viaje para aprender la diferencia.

De mi lectura, está claro que todavía se desconoce mucho sobre las aftas. Se han presentado muchas teorías, junto con muchos tratamientos anecdóticos. Algunos autores piensan que las aftas y el herpes son la misma entidad. Esto se debe probablemente al hecho de que ambas lesiones comparten varias características. Ambas son lesiones orales recurrentes, dolorosas y superficiales que persisten entre siete y 14 días. Suelen curarse espontáneamente, sin dejar cicatriz. A veces, los ganglios linfáticos de la zona se ven afectados. En los casos avanzados, las úlceras aftosas se parecen más al herpes.

Entre los especialistas en el área de la medicina bucal, ahora se acuerda que las úlceras aftosas recurrentes (UAR) y el virus del herpes simple (VHS) son dos entidades distintas y separadas. Cabe señalar algunas diferencias importantes.

Las lesiones herpéticas son contagiosas, mientras que las aftas no lo son. Los herpes son lesiones secundarias producidas por el virus del herpes y son una contrapartida del herpes labial. El virus se almacena en los ganglios nerviosos.

En una inspección cuidadosa, las lesiones tienen características diferentes. Las úlceras aftosas se producen en tejidos no queratinizados, como la mucosa bucal, el pliegue mucobucal, el suelo de la boca, debajo y a los lados de la lengua, y en el paladar blando. Las lesiones herpéticas se producen en el tejido queratinizado, como los labios, el paladar duro, la encía y el reborde alveolar. Las úlceras aftosas generalmente se limitan a unas pocas en la boca a la vez (RAU Minor). El centro está ulcerado con una pseudomembrana amarilla o gris y está rodeado por un fino borde o halo rojo.

El herpes consiste en varias vesículas pequeñas que se rompen, formando una costra, especialmente en los labios. En muchos casos, las lesiones se repiten exactamente en el mismo lugar. En el interior de la boca, a menudo se juntan múltiples lesiones pequeñas o se unen para formar una única lesión grande.

La causa real de las úlceras aftosas es desconocida, lo que hace que sean imposibles de prevenir y difíciles de tratar. Son la lesión oral más común, afectando al 20 por ciento de la población. La UAR menor constituye más del 70 por ciento de todas las aftas, mientras que la UAR mayor y la herpetiforme se ven con mucha menos frecuencia. La RAU Mayor implica de una a 10 lesiones -cada una de ellas más grande que el afta típica- y persisten durante semanas o meses. La UAR Herpetiforme suele aparecer en la parte posterior de la boca, con 10 a 100 lesiones pequeñas que se forman en racimos. Estas lesiones tienen un aspecto similar al VHS, de ahí su nombre.

Las úlceras aftosas se consideran bacterianas, no porque las bacterias causen las lesiones, sino porque una vez que éstas aparecen, las bacterias son atraídas por el tejido necrótico. Se especula con que el sistema inmunitario desencadena estas lesiones, en concierto con el estrés, las deficiencias nutricionales, el traumatismo oral provocado por el cepillo de dientes o el pan francés crujiente, las hormonas o ciertas enfermedades sistémicas. Algunas personas parecen tener alergias a ciertos alimentos, tintes o conservantes que desencadenan las lesiones.

Por otra parte, el tabaquismo parece ser protector, probablemente debido a una mayor queratinización de la mucosa. La sustitución de la nicotina utilizada en los programas para dejar de fumar también parece reducir la incidencia de las aftas. Parece existir algún vínculo genético, ya que la mitad de los familiares de primer grado de los enfermos de aftas también padecen la enfermedad.

Al desconocerse la causa de las aftas, el tratamiento se limita a controlar el dolor y reducir el tiempo de curación. Existe una larga lista de productos de venta libre para las úlceras aftosas. Muchas pomadas o enjuagues contienen anestésicos tópicos, como la benzocaína. Algunos productos son antiinflamatorios o antimicrobianos. Los esteroides tópicos también se utilizan con frecuencia como tratamiento.

Se han probado fármacos sistémicos, en particular la prednisona. Este fármaco funciona para reducir el número y la frecuencia de las lesiones, pero en cuanto se retira el fármaco, las úlceras reaparecen. Se han probado otros fármacos sistémicos, como la talidomida. La talidomida ha demostrado ser útil en los casos avanzados, especialmente en los relacionados con infecciones por el VIH. La mayoría de los fármacos sistémicos proporcionan cierto alivio a algunos pacientes, pero no a todos y no durante periodos de tiempo prolongados.

Además de los productos tópicos de venta libre, sólo existe un agente tópico de prescripción para el tratamiento de las úlceras aftosas: Aphthosol® de Block Drug. Este fármaco contiene amlexanox, un potente inhibidor de los medicamentos inflamatorios. La pasta de prescripción es mucoadhesiva, cubriendo la úlcera aftosa y formando una capa protectora.

No confunda Aphthosol® con otra pomada tópica de prescripción para el tratamiento del herpes labial en la cara y los labios. Ese medicamento es Denavir®. El penciclavir es el principio activo y es para las lesiones víricas. Actúa inhibiendo la replicación celular del virus. Puede aplicarse directamente sobre una lesión o incluso cuando un simple cosquilleo en el labio indica al paciente que es eminente una lesión herpética.

El tratamiento de los pacientes con lesiones orales recurrentes requiere paciencia y buena comunicación. Distinga entre las úlceras aftosas y las lesiones herpéticas y, a continuación, seleccione un tratamiento adecuado.

Trisha E. O`Hehir, RDH, BS, es editora consultora senior de RDH. También es editora de Perio Reports, un boletín para profesionales de la odontología que aborda la periodoncia. El sitio web de Perio Reports es www.perioreports.com. Su dirección de correo electrónico es trisha@perioreports. com.

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