Los ávidos oyentes de este podcast recordarán mis anteriores revelaciones de que tengo un superpoder. Cuando me encuentro con hiedra venenosa o roble venenoso, incluso en la más mínima cantidad, el sistema inmunológico de mi cuerpo explota en una reacción sistémica, creando una situación que requiere un tratamiento rápido. Pica, es incómodo y he pasado muchas semanas sin dormir tomando esteroides para intentar mantener la erupción a raya.
Pues deja de revolcarte en la hiedra venenosa, estarás pensando. ¡Ojalá! Por desgracia, para mí, suele ser mi perro el que retoza en la planta. Los perros no reaccionan a los aceites de la planta, así que ella sigue sin enterarse pero me trae los aceites.
Sin embargo, en una ocasión me salió una erupción de tipo hiedra venenosa después de visitar a un amigo en el centro de Los Ángeles y mi perro no estaba a la vista. Esto fue demasiado, incluso para mí. Creo que vi un árbol en todo momento, y desde luego no albergaba una enredadera nefasta. Entonces, ¿cómo fue posible? Fue entonces cuando aprendí -de la manera más difícil- que la hiedra venenosa es sólo un miembro de una familia de árboles, la familia de las anacardiáceas, que puede llevar un irritante aceitoso que causa una erupción.
Verás, mi amiga me había cocinado una comida popular de su tierra natal, Trinidad, que estaba llena de delicioso mango fresco. Resulta que el mango también pertenece a la familia de las anacardiáceas.
¿Cuál es la diferencia entre la hiedra venenosa, el zumaque venenoso y el roble venenoso?
La familia de árboles de las anacardiáceas, a veces llamada familia del anacardo, incluye el mango, la hiedra venenosa, el roble venenoso, el zumaque, la pimienta peruana, el pistacho y, lo has adivinado, los anacardos. Todos ellos contienen urushiol, el escurridizo aceite que provoca erupciones en la piel de algunas personas y que es la perdición de mi existencia, pero en distintos grados. El aceite se encuentra en todas las partes de la planta, incluidas las hojas, los tallos e incluso las raíces.
La familia de las anacardiáceas, a veces llamada la familia de los anacardos, incluye el mango, la hiedra venenosa, el roble venenoso, el zumaque, la pimienta peruana, el pistacho y, lo has adivinado, los anacardos.
El urushiol es la razón por la que los anacardos nunca se venden con cáscara y normalmente se tuestan. El aceite se encuentra en la cáscara exterior (similar al de los mangos, donde se encuentra en la piel) y el tostado de los anacardos a altas temperaturas puede matar cualquier resto de aceite que se abra paso hasta el fruto seco. El Centro de Control de Enfermedades publicó un informe en 1982 sobre un lote de >7500 bolsas de anacardos contaminados por la cáscara que se vendían en Pensilvania y Maryland, en su mayoría como parte de una recaudación de fondos de las ligas menores. Alrededor del 20% de los desafortunados consumidores de anacardos desarrollaron una erupción.
También pertenece a la familia el Toxicodendron vernicifluum, o árbol de la laca japonés. Este árbol produce la savia que se utiliza para pintar esas hermosas cajas lacadas. Se han dado casos de sarpullidos como reacción al contacto con los objetos lacados porque el aceite permanece en la pintura.
¿Cómo actúa la hiedra venenosa?
Según la Academia Americana de Dermatología, alrededor del 85 por ciento de las personas desarrollan una erupción cuando reciben urushiol en su piel, ya sea por contacto directo, indirecto o a través del aire. El aceite es resistente, por lo que puede viajar a través de, por ejemplo, un balón de fútbol, una pala de jardinería o incluso su mascota.
La piel comienza a absorber el aceite inmediatamente, pero normalmente la erupción no aparece hasta 12 a 72 horas después de entrar en contacto con el aceite. En los mejores casos, el sarpullido suele ser muy molesto y picazón, pero desaparecerá por sí solo en 1 a 3 semanas. En el caso de los que tienen mi superpoder, es posible que se necesiten esteroides para calmar la reacción del sistema inmunitario del cuerpo.
La piel empieza a absorber el aceite inmediatamente, pero normalmente la erupción no aparece hasta 12 o 72 horas después de entrar en contacto con el aceite.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU. (NIOSH) tiene un gran vídeo que ilustra cómo el contacto con la hiedra venenosa inspira una respuesta de nuestro sistema inmunitario para producir una erupción. El vídeo utiliza dibujos animados, presumiblemente en un intento de hacer que todo el calvario sea más bonito en lugar de mostrar el horrible y pringoso desastre que es.
Cuando el urushiol entra en la piel, las sustancias químicas del aceite, llamadas haptenos, se encuentran con las proteínas de la piel, que se adhieren a ellas. Unas células protectoras especiales de nuestra piel, denominadas células de Langerhans, captan entonces el par de antígenos y envían un mensaje al sistema inmunitario de que hay un invasor. El sistema inmunitario responde a la petición de ayuda enviando células T auxiliares para investigar el problema. Para los que no son alérgicos al aceite, esas células T declaran una falsa alarma y no provocan una respuesta posterior.
Sin embargo, si usted es alérgico, el cuerpo responde produciendo un aluvión de células para luchar contra la invasión, incluyendo proteínas de citoquinas y quimioquinas (éstas son las que hacen que le pique y se hinche), macrófagos (un tipo de glóbulo blanco destinado a digerir sustancias extrañas), linfocitos t (combatientes de infecciones) y más células T auxiliares. Todas estas células trabajan para eliminar las células que se han adherido a las sustancias químicas del aceite, pero también eliminan algunas células sanas. En el proceso, también hacen que la piel se llene de ampollas y picazón.
Sí, eso es, cuantas más veces tenga una erupción de urushiol, peor será su reacción.
La magnitud de su reacción depende de si es alérgico, del grado de su alergia, de la cantidad de aceite con la que haya estado en contacto y de cuántas veces haya tenido una reacción al aceite en el pasado. Sí, eso es, cuantas más veces tengas una erupción de urushiol, peor será tu reacción. Te lo dije, un súper poder.
Cómo evitar la hiedra venenosa
- Evite la planta por completo lo mejor que pueda. La Academia Americana de Dermatología ofrece un mapa de dónde puede encontrar miembros de la familia de las anacardiáceas (y otras plantas que provocan sarpullidos) en todo Estados Unidos. El Centro de Control de Enfermedades también ofrece mapas de la distribución geográfica de la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso en Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, con el cambio climático y el aumento de las temperaturas, se espera que se amplíen las zonas en las que prospera la hiedra venenosa.
- La hiedra venenosa puede ser especialmente difícil de evitar, ya que tiene diferentes formas y colores. Un práctico truco de memoria que me enseñaron de niño, y que describe la mayoría de las plantas de hiedra venenosa en el este de Estados Unidos, es buscar una enredadera leñosa y recordar que “con hojas de tres, que sea”. Aprenda a identificar la planta con esta útil guía del Centro de Control de Enfermedades.
- Si sabe que ha entrado en contacto con la planta, lávese la piel inmediatamente usando jabones hechos para desengrasar como el detergente para lavar platos. Es posible que esto no impida la aparición de la erupción, pero puede contenerla al no extender el aceite a otras partes de su piel.
- Lave también su ropa o cualquier superficie que pueda haber estado en contacto con la planta, como sus zapatos o su mascota.
- Para evitar la infección, intente no rascarse el sarpullido -más fácil de decir que de hacer, lo sé.
- Si el sarpullido es leve, puede intentar calmar el picor con loción de calamina, baños de avena o crema de hidrocortisona. Aunque no hay estudios científicos que demuestren su uso, hay fuertes evidencias anecdóticas que sugieren que la leche materna es una cura eficaz incluso para las erupciones más duras. Si experimenta hinchazón o problemas para respirar o tragar, acuda al médico de inmediato.