En la NBA, el engaño es el protocolo estándar. Los jugadores cambian de velocidad, pasando de rápido a lento y luego volviendo a su marcha más rápida. Utilizan sus ojos para establecer pases sin mirar. Van a la espalda con un regate en giros y amagos para desequilibrar a los defensores. Se dejan caer para engañar a los árbitros. Inician un movimiento de carrera a través de una pantalla antes de pivotar hacia el otro lado. Todo es un medio para fingir el desorden, una estrategia militar milenaria.
El juego siempre está evolucionando, y siempre habrá nuevas formas de utilizar la sabiduría convencional del juego contra un oponente. Pero si la raíz del engaño es hacer algo que alguien no esperaría de ti, entonces ¿por qué la NBA no ha adoptado la defensa en zona?
Allá por noviembre, los Rockets estaban machacando a los Nets por 21 puntos en el primer cuarto. Fue una actuación que no se diferencia de la mayoría de las noches de Houston, que ha registrado una de las mejores temporadas ofensivas de la historia. Parecía otra derrota de Brooklyn. Y lo fue. Perdieron 117-103. Pero algo interesante ocurrió hacia el final del primer cuarto. Brooklyn cambió su defensa estándar hombre a hombre por una zona de 3-2, un movimiento inusual contra un equipo tan feliz en el tiro como los Rockets.
Los equipos no utilizan la zona sobre todo porque la mayoría de los ataques modernos se construyen en torno al tiro y al movimiento del balón, lo que puede detener el esquema en seco. Una defensa en zona requiere que los jugadores defiendan un área de la cancha y vigilen al oponente sólo cuando éste se encuentre en su área designada. Cuando el balón pasa de un lado a otro de la pista, los defensores del perímetro se acercan al lado que tiene el balón. Mientras tanto, los alas y los grandes forman la línea trasera de la zona y protegen la pintura y las esquinas. Mover el balón de un lado a otro de la pista, con la penetración del regate y varios pases nítidos, puede sacudir una zona como una bola de nieve y abrir fácilmente a un tirador. Es más fácil para los ataques abrir agujeros en las zonas, donde los huecos son inherentes al esquema, que con una defensa cohesiva hombre a hombre.
Se podría pensar que un equipo como los Rockets, que toma y hace más triples que cualquier otro equipo en la historia, sería el último equipo contra el que querrías usar una zona. Pero los Nets lo hicieron de todos modos: tenían que hacer algo para tener una oportunidad. “Siempre lo he pensado, nunca he tenido las agallas como nuevo entrenador: Me encantaría jugar en zona. Nadie lo hace. ¿Por qué no puedo? Sé que Don Nelson lo hizo, Rick Carlisle lo hace, esos tipos que tienen cierta credibilidad en esta liga”, dijo el entrenador de los Nets, Kenny Atkinson, a los periodistas. “Lo lanzamos en un tiempo muerto. Conseguimos una parada. Si hubieran anotado, probablemente no habríamos vuelto a jugar. Conseguimos una parada y seguimos jugando”.
La zona obstaculizó improbablemente la ofensiva de los Rockets, y cambió su forma de jugar. Houston realizó menos “pick-and-rolls”, lo que significó que James Harden no fue puesto en aislamiento, lo que ha devastado a los oponentes esta temporada: la Barba está teniendo una de las mejores temporadas de anotación y creación de jugadas. Harden no se movía en el carril con Clint Capela retumbando a su lado; los mates en el aire desaparecieron, al igual que los pases de tres. En su lugar, los Rockets pasaban el balón más a menudo por el perímetro, buscando los triples. Contra los Nets, registraron 2,8 pases por posesión, un aumento de los 2,3 pases por posesión que han hecho durante el resto de la temporada, según los datos calculados utilizando una combinación de estadísticas de NBA.com y Synergy. Simplemente no parecían los mismos.
Así no es el baloncesto de los Rockets. Terminaron consiguiendo un aspecto sólido con un Eric Gordon spot-up 3, pero el proceso de encontrar ese tiro los sacó de su zona de confort. Houston juega a un ritmo lento y deliberado, ejecuta el pick-and-roll en casi todas las posesiones y pasa el balón menos que todos los equipos de la NBA excepto uno (Oklahoma City). Pero driblaron menos y pasaron más contra Brooklyn. Los malditos Nets hicieron que los malditos Rockets cambiaran totalmente su estilo característico simplemente ejecutando una zona. “Quizás en un partido como éste, descubres algo”, dijo Atkinson a los periodistas. “Los Nets recortaron la ventaja a cuatro, pero no pasó mucho tiempo hasta que Houston empezó a romper la zona alimentando a Capela y dejándole hacer jugadas cuando la defensa se colapsaba o enviando cortadores al carril. Los Rockets también ejecutaron su pick-and-roll de todos modos. Después de que la NBA eliminara la regla de la defensa ilegal en 2001, la defensa moderna de hombre a hombre tomó los conceptos de la zona al tener defensores del lado débil que ayudaban fuera del balón, lo que lo hace más como un híbrido. No es que los principios defensivos contra el pick-and-roll no sean similares. Pero el hecho de que los Nets -un equipo que carece de personal defensivo de élite y que rara vez había practicado la zona hasta que sacó desesperadamente la estrategia a finales del primer cuarto- pudiera obligar al ataque más letal de la NBA a cambiar su estilo de juego, aunque fuera por un momento, lo dice todo.
Los Rockets podrían estar mejor preparados para una defensa en zona en los playoffs. El largo calendario de los playoffs da a los entrenadores tiempo para hacer los ajustes necesarios de un partido a otro. Y con ese tiempo, los Rockets podrían diseñar jugadas que puedan desmontar una zona. Ciertamente tienen el personal para hacerlo. Un entrenador asistente de la NBA señaló que no es una coincidencia que el protagonismo de la zona se deteriore a medida que aumenta el nivel de la competición. Es un pilar en los niveles juveniles y de la escuela secundaria, cae precipitadamente en la NCAA y luego desaparece casi por completo del mapa en la NBA. Cuanto mayor es el nivel de talento, más difícil es jugar en zona. Los jugadores de la Asociación tienen tanta velocidad, atletismo y habilidad que se potencian en sistemas que enfatizan el tiro y el espacio; utilizar una zona contra los mejores jugadores del mundo presenta un riesgo monumental.
Pero para los equipos con las probabilidades en contra, vale la pena intentar una zona: La estrategia fue una de las mayores características de la impactante racha de campeonatos de Dallas en 2011, que pasó por los Blazers, los Lakers, los Thunder y los Heat de LeBron James.
Ningún equipo ha utilizado la zona en esta década con más frecuencia que los Mavs. Uno de los principales arquitectos de su zona 2-3 fue Dwane Casey, que fue asistente de Dallas desde 2008 hasta 2011 antes de ser contratado por Toronto. Casey apretaba el puño para indicar a los jugadores que hicieran la zona, normalmente después de encestar, aunque a veces después de fallar. No daba tiempo a los oponentes a adaptarse mental o físicamente, y si lo hacían, los Mavs podían volver al hombre a hombre en la siguiente posesión. Es como un lanzador de béisbol que utiliza bolas de ruptura, como bolas curvas y deslizantes, para mantener al bateador fuera de equilibrio en lugar de lanzar una bola rápida tras otra.
Los Heat eran grandes favoritos para vencer a los Mavericks antes de las Finales; la forma en que la zona desconcertó a la ofensiva de Miami es una de las razones por las que Dallas salió airoso. Los Mavs utilizaron el engaño para dar la vuelta a la serie contra los Heat. Y la zona se ha utilizado en otras series. Los Suns y los Spurs la implementaron en series de playoffs a principios de la década de 2010, y los Celtics la utilizaron en los últimos años como medio para ocultar a Isaiah Thomas. Pero en los últimos años, el uso de la zona ha disminuido drásticamente. Aunque 28 equipos han utilizado la zona en al menos una jugada esta temporada, sólo seis lo han hecho durante más de 25 posesiones y sólo los Mavericks lo han hecho durante más de 100 (y eso supone sólo el 3,2% de sus jugadas). En comparación, una media de 18 equipos entre las temporadas 2009-10 y 2012-13 utilizaron la zona más de 100 veces en toda la temporada, frente a una media de cuatro en las últimas cinco temporadas.
No ha desaparecido del todo. Desde el 23 de marzo, los Spurs y los Celtics, dirigidos por dos de los mejores entrenadores de la liga, mezclaron la defensa zonal 2-3 durante un tramo prolongado en un total de cinco partidos distintos. Los Spurs primero recurrieron a la zona cuando perdían por 12 ante los Bucks para abrir el segundo cuarto antes de dejar de hacerlo en el tercero, y luego utilizaron la zona cuando iban perdiendo por 22 al entrar en el último cuarto contra los Wizards. Boston recurrió a la zona en la segunda mitad para cerrar el partido contra los Jazz, y después volvió a hacerlo al final del último cuarto contra los Raptors. Los Celtics también mostraron a los Bucks otra zona el martes por la noche, rociándola al final del primer y del cuarto cuarto, y al principio del segundo.
Por lo que vale (y no vale mucho), los Spurs perdieron los dos partidos en los que utilizaron la zona; los Celtics quedaron 2-1, con su derrota ante los Bucks en un partido en el que el jugador bidireccional Kadeem Allen era el base titular. Los pequeños cambios en la zona que introdujeron Gregg Popovich y Brad Stevens parecen pequeñas sesiones de investigación y desarrollo para preparar los playoffs. La zona de Pop ayudó a atraer a los Bucks a un duro salto de media distancia de Thon Maker, que no es un tiro ideal para los Bucks:
Durante las cinco ocasiones, el rival se quedó estancado, al menos durante algún tiempo. Como Pop ya había concedido el partido contra los Wizards, implementó una zona durante todo el último cuarto, en gran parte contra la segunda unidad de Washington: los Spurs pudieron forzar las pérdidas de balón y crear algunas oportunidades de transición en el proceso. Después de sustituir al personal que podía espaciar el suelo, los Bucks utilizaron su tamaño y atletismo para atacar la pintura, y luego lanzar pases de 3 contra los defensores de San Antonio. El resultado fue similar para los Celtics el martes, ya que Milwaukee fue capaz de llegar al carril y encontrar tiradores abiertos.
Utah estaba inicialmente desconcertado por la zona, como los Jazz están en el clip de arriba. Al final hicieron ajustes haciendo pases más decisivos y mejorando su movimiento de balón, pero Boston volvió a la zona al final del partido, y los mantuvo a sólo dos puntos en los últimos 2:25. Fue como si los Jazz hubieran olvidado lo que había funcionado durante el primer periodo.
Quizás el uso más interesante de la zona vino de Boston en su partido contra los Raptors. Cuando iban ganando 97-94 a falta de cinco minutos para el final del cuarto, se pusieron en zona durante cinco posesiones consecutivas y aumentaron su ventaja antes de volver a cambiar a hombre a hombre. Durante ese breve periodo, los Raptors perdieron el balón tres veces y sólo encestaron un tiro (un milagroso tiro de 3 desde la esquina tras una pantalla de Kyle Lowry). La ofensiva de Toronto fue efectivamente neutralizada.
Enfrentados a la zona, los Raptors apenas pudieron llevar el balón a la pintura; en circunstancias normales, generalmente llegan al aro a voluntad, anotando el 43,3 por ciento de sus puntos en la pintura esta temporada, que ocupa el puesto 11 en la NBA. Al igual que los Rockets, los Raptors se vieron obligados a jugar de forma diferente. Boston se alejó rápidamente de la zona y cerró el partido con su esquema habitual, pero esa corta racha fue todo lo que necesitó para asegurar su ventaja en el final del partido. No hubo tiempo para que Casey o los Raptors hicieran ajustes.
De las conversaciones con personas que van desde ejecutivos de la NBA hasta entrenadores y coordinadores de vídeo, la tendencia común es que los entrenadores principales dudan en ejecutar la zona porque no la practican. La defensa en zona requiere un conjunto de reglas que son difíciles de cumplir en cada posesión, por lo que hay menos margen de error. Una falta de comunicación y un fallo en la rotación pueden dar lugar a una canasta abierta. Los jugadores no tienen la misma disciplina que cuando juegan al hombre a hombre, e incluso si se practica, los beneficios pueden no ser tan significativos como el tiempo dedicado a la práctica de jugadas o a la preparación situacional.
La zona nunca se convertirá en una defensa principal para los equipos de la NBA debido a la naturaleza de la liga, pero se puede utilizar para cambiar el flujo de una posesión, y por lo tanto, romper el ritmo de un equipo. Cada jugada es importante en la postemporada, e incluso un puñado de posesiones en zona con éxito durante apenas dos minutos podría ser la diferencia entre una victoria o una derrota. Para los equipos que necesitan aumentar su perfil de riesgo para tener una oportunidad contra los favoritos, al menos parece una estrategia plausible de emplear.