Asociación con el cáncer de pulmón en mineros

Hasta la fecha, todas las pruebas directas que relacionan las exposiciones a las hijas del radón con el cáncer de pulmón en humanos se han obtenido de las experiencias de varios grupos de mineros. En las minas de uranio y en otras minas subterráneas de roca uranífera se encuentran con frecuencia altas concentraciones de radón y de sus productos de desintegración. Hace casi 400 años se observaron tasas de enfermedad pulmonar notablemente elevadas entre ciertos mineros (Agricola, 1597). La enfermedad pulmonar mortal que afectaba a los mineros de pechblenda de Joachimsthal (Jachimov) y Schneeberg en Europa central fue identificada como cáncer de pulmón en el siglo XIX (Hartung y Hesse, 1879). Teleky (1937) informó de que el 30% de los mineros que acudieron a la necropsia de la zona de Schneeberg-Joachimsthal habían muerto de carcinoma bronquial.

No fue hasta el descubrimiento de la radiactividad y la “emanación de radio”, o radón, cerca del cambio de siglo que se establecieron correlaciones entre las tasas de cáncer de pulmón y el contenido de radón de las atmósferas de las minas, que se estimó que llegaba a 15.000 pCi/litro (Ludwig y Lorenser, 1924). Algunos investigadores, sin tener en cuenta los efectos de las hijas del radón, argumentaron que las dosis pulmonares debidas a las exposiciones al radón eran insuficientes para explicar las respuestas observadas (Lorenz, 1944). Sin embargo, cuando se consideraron los efectos de los descendientes, quedó claro que las dosis pulmonares estaban muy por encima de los niveles que se consideraban seguros. Se tomaron medidas para reducir las concentraciones de radón y de sus descendientes en las minas, pero las observaciones sobre la incidencia de cáncer de pulmón entre los mineros continúan hasta el presente (por ejemplo, Sevc et al., 1976; Kunz y Seve, 1979; Gómez, 1981).

A pesar de los relatos publicados sobre la relación entre los niveles de radón y el cáncer de pulmón, la experiencia europea se repitió esencialmente en los Estados Unidos a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950. Las mediciones de la radiactividad en el aire de las minas no se iniciaron hasta 1948, y hasta 1954 no se inició un esfuerzo exhaustivo para examinar a todos los mineros de uranio de Estados Unidos. En ese momento, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos comenzó una investigación epidemiológica para determinar los efectos de la minería del uranio. La historia de los grupos mineros norteamericanos ha sido ampliamente informada (por ejemplo, Wagoner et al., 1964; Archer et al., 1973). Otros grupos mineros en los que se observaron asociaciones entre la exposición al radón y el cáncer de pulmón son los mineros de uranio de Ontario (Chovil y Chir, 1981), los mineros de fluorita canadienses (Wright y Couves, 1974) y los mineros de metales suecos (Axelson y Sundel, 1978). Estos últimos casos fueron notables porque las minas en cuestión no tenían nada que ver con el uranio y no se preveían problemas de radiación.

Los exámenes citológicos de las muestras de los casos y los controles no revelan marcadores claramente definidos para el cáncer de pulmón inducido por el radón. Los primeros análisis histológicos de los mineros que acudieron a la necropsia indicaron que sólo se observaron tumores anaplásicos de células pequeñas en exceso en los grupos expuestos (Saccamano, 1972). Informes posteriores (Sevc et al., 1976; Archer et al., 1973) revelaron aumentos de cáncer epidermoide y adenocarcinomas también. Se observó un exceso de aberraciones cromosómicas en los cariotipos de las células obtenidas de los mineros altamente expuestos, pero la relación dosis-respuesta no está bien resuelta en este momento (Brandom et al., 1978).

Los datos anteriores indican la importancia de la edad en el momento de la exposición y/o del diagnóstico. La incidencia espontánea del cáncer de pulmón aumenta con la edad, al igual que la susceptibilidad a la enfermedad inducida por el radón. El periodo de latencia desde el momento de la exposición a la radiación hasta el momento de la muerte por cáncer de pulmón oscila entre 10 y más de 50 años, con una media del orden de 20-25 años. El periodo latente también parece estar en función de la edad y del historial de tabaquismo, siendo mucho más largo para las personas expuestas a una edad temprana y para los no fumadores. Por lo tanto, es imperativo que estos factores se emparejen o se tengan en cuenta de otro modo cuando las experiencias de los grupos mineros se proyecten a otros grupos de población.

La tasa de dosis también podría influir en el grado de riesgo asociado a la exposición, como sugiere la historia de los mineros de Estados Unidos. Las estimaciones de riesgo derivadas de este grupo son considerablemente inferiores a las de otros grupos de edad e historial de tabaquismo comparables. Una posible explicación es que el riesgo por unidad de exposición se reduce con tasas de dosis elevadas. (Incluso los mineros con exposiciones acumuladas inferiores a 360 WLM estaban expuestos a concentraciones hijas del radón más altas que los otros grupos mencionados). Una explicación alternativa señala que la exposición sigue acumulándose entre el momento de la inducción o promoción del cáncer y su manifestación. A igualdad de otros factores, un trabajador acumulará más “exceso de exposición” durante este periodo latente en una concentración hija de radón elevada que en una más baja. Cuanto mayor sea la exposición acumulada después del inicio real del proceso de la enfermedad, menor será la estimación derivada del riesgo por unidad de exposición. En la actualidad, no existe un consenso general sobre si la aparente dependencia de la tasa de dosis se debe enteramente a este concepto de “dosis de radiación desperdiciada”. Algunos investigadores (por ejemplo, Archer, 1981; Radford, 1981) sostienen que los análisis cuidadosos de los datos de los grupos mineros y otras fuentes revelan un aumento real del riesgo por Nivel de Trabajo Mensual a bajas tasas de exposición, incluso teniendo en cuenta la dosis administrada después de la inducción de la enfermedad. Esta afirmación tiene implicaciones obvias para las poblaciones expuestas a niveles de radón moderadamente elevados en las viviendas. Varios investigadores han derivado estimaciones de riesgo de bajo nivel sobre la base de grandes grupos de población expuestos a concentraciones de radón en interiores moderadamente elevadas. En general, las condiciones de exposición se estiman sobre la base de variables sustitutas en lugar de mediciones directas, y los resultados de salud se determinan a partir de registros generales y carecen de confirmación histopatológica. Tales esfuerzos pueden ser guías valiosas para futuras investigaciones, pero necesariamente están sujetos a una amplia gama de interpretaciones. Hess et al. (1983) observaron correlaciones entre la mortalidad por cáncer de pulmón en todo el condado de Maine y los niveles de radón en interiores inferidos a partir del radón medido en las aguas subterráneas y de otras consideraciones geológicas. Axelson et al. (1981) utilizaron materiales de construcción domésticos como sustitutos de los valores de radón en interiores, y observaron un indicio de exceso de cáncer de pulmón entre los habitantes de casas de piedra en Suecia. El mismo grupo está llevando a cabo una investigación que parece indicar un exceso de mortalidad para exposiciones medidas del orden de 0,05 WL (Axelson et al., 1981). Fleisher (1981) observó que la mortalidad por cáncer de pulmón en todo el condado en los Estados Unidos está asociada con la minería y el procesamiento de fosfatos de una manera que es improbable que se deba sólo al azar.

Otros investigadores han invocado datos derivados de la población general para afirmar que los factores de riesgo derivados de los grupos ocupacionales no subestiman el riesgo para el público en general, o en realidad pueden ser sobreestimaciones. Evans et al. (1981) compararon las estadísticas de cáncer de pulmón de 1930 (que se supone que no reflejan los efectos del tabaquismo generalizado) con el riesgo derivado de su estimación de las concentraciones de radón en interiores en aquella época. Concluyen que los factores de riesgo de bajo nivel apreciablemente más altos que los factores de riesgo ocupacionales darían lugar a una sobrepredicción de la tasa de cáncer de pulmón de 1930. Cohen (1982a,b) obtuvo conclusiones similares a partir de datos de cáncer más recientes en poblaciones seleccionadas. Los análisis indirectos que apoyan o atacan la hipótesis de un efecto mejorado a bajas tasas de dosis tienden a estimular vigorosos intercambios en la literatura, a los que se dirige el lector interesado.