St Luke’s, West Holloway, Londres

John Hoath

	Trabajo en curso

La iglesia de St, situada en West Holloway, al norte de Londres, es como muchos otros edificios eclesiásticos construidos a mediados del siglo XIX, por piadosos, filántropos y revivalistas victorianos. Su estilo, que no es en absoluto único, parece dictar la elección de los materiales de construcción, que claramente abundaban en la época. La yuxtaposición de paneles de Kentish Ragstone, de textura áspera y pálida, y los revestimientos de piedra de Bath realzaban sus formas inglesas tempranas, suaves y correctas.

El uso histórico de Kentish Ragstone a lo largo de muchos siglos, como se ha visto en la Torre de Londres y, más localmente, en la antigua prisión de Holloway (1849-1852), así como en innumerables iglesias victorianas, ha dejado un legado de problemas, causando considerable angustia a los conservadores de piedra modernos. No existe un método de consolidación totalmente satisfactorio ni una piedra sustitutiva adecuada para la restauración.

Aunque se producen variaciones en las técnicas de construcción de las agujas incluso cuando se han utilizado los mismos materiales, los problemas encontrados al reparar esta típica aguja victoriana serán familiares para muchos en las próximas décadas, si no lo son ya.

¿Qué se paga en el mantenimiento rutinario?
Las obras de construcción de San Lucas comenzaron en 1859, con la donación del terreno por parte de un tal Thomas Poynder, que poseía una parcela de lo que hoy es Lower Holloway. Los dignatarios locales donaron 1.500 libras, y la iglesia fue consagrada en 1860.

Durante la Segunda Guerra Mundial, San Lucas sufrió graves daños por las bombas cuando en 1941 el transepto norte recibió un impacto directo y fue completamente demolido.

Durante la década de 1950 se llevó a cabo un programa de reparaciones y reconstrucciones. Esto incluyó la reconstrucción completa del Transepto Norte en piedra reconstituida, la reconstrucción de la tapa de la aguja y las hileras superiores en piedra de Portland tratada para emular las paredes de piedra de trapo. Otras reparaciones llevadas a cabo en esta época incluyeron el rejuntado, la consolidación de la piedra y la reparación con un mortero de cemento duro.

Los estragos del tiempo, los efectos de la contaminación y el uso inapropiado de morteros ricos en cemento han afectado a la mampostería y, en particular, a las partes más expuestas de los muros de piedra de trapo de la aguja, la torre y el hastial del coro este.

Hace cinco años, durante la inspección quinquenal realizada por el arquitecto de la iglesia, Robert George, se observó que grandes piezas de mampostería de piedra de trapo estaban cayendo en el patio de la iglesia. Los steeplejacks llevaron a cabo un estudio más detallado de la aguja y retiraron la piedra suelta y friable. Otras iglesias de la zona habían tenido problemas similares en el pasado, y hay muchas pruebas locales de agujas decapitadas. Se tomó la decisión de intentar salvar el chapitel de San Lucas y no enviarlo al depósito local de salvamento.

Se acudió al Fondo de la Lotería del Patrimonio (Heritage Lottery Fund) con una oferta de financiación y, tras un primer intento fallido, el PCC de San Lucas tuvo la suerte de conseguir financiación para el proyecto.

Las estructuras que se conservan bien en lugares no contaminados o ávidos
se vuelven antiestéticas en aire cargado de azufre o húmedo
(Lowenthal The Past is a Foreign Country)

Las obras del proyecto comenzaron a principios de 2002. Estaba previsto que duraran 34 semanas, ocho de las cuales implicarían el montaje de un andamiaje de acceso total a una altura de 45 metros.

El alcance de los trabajos de albañilería incluía la sustitución de 250 metros cuadrados de paneles de Kentish Ragstone desgastados en la aguja y la torre; la sustitución de 152 metros de costillas de piedra de Bath en la aguja; la reparación y consolidación de las zonas restantes de piedra de trapo retenida; la limpieza de la mampostería utilizando el sistema Jos (una forma relativamente suave de chorro de arena ampliamente utilizada en la industria de la conservación), el rejuntado de las juntas abiertas con un mortero más suave y más poroso que el utilizado en las reparaciones anteriores; reparaciones menores de la piedra llevadas a cabo como reparaciones “plásticas” (que consisten en reconstruir una piedra desgastada con mortero de cal) o en forma de sangría (esencialmente reparaciones plásticas reforzadas con trozos de baldosa); y revestimiento de abrigo (la aplicación de una capa de cal para consolidar y proteger la piedra).

Universal Stone Ltd, el principal contratista de albañilería designado, comenzó los trabajos de inspección una vez que se consiguió el acceso total al andamio. Pronto se hizo evidente que los paneles de piedra de trapo de la aguja estaban en peor estado de lo esperado. Se había asumido que la cara externa de la piedra de trapo era un revestimiento colocado delante de un soporte de ladrillo con, quizás, una piedra de unión colocada a intervalos para una mayor estabilidad. De hecho, la sustitución de la piedra iba a limitarse originalmente a la eliminación de la mampostería exterior. Sin embargo, la naturaleza muy gruesa de la piedra de trapo y el método de corte y preparación de esta piedra dura e intratable dictan obviamente la forma final de la piedra, determinando así el método de construcción. En este caso, se comprobó que los muros estaban unidos de forma aleatoria con un relleno de ladrillo colocado adecuadamente como respaldo. En algunos lugares, todos los bloques de piedra se proyectaban a través de la mampostería, lo que hacía imposible retirar el revestimiento de piedra sin destruir la integridad de la mampostería.

El descubrimiento de este tipo de construcción obligó a replantear por completo la forma de desmontar y reconstruir la mampostería de la aguja. Sin embargo, una vez que se tomó la decisión de desmontar por completo la mampostería de la aguja, se montó un andamiaje interno.

A continuación, el arquitecto del proyecto, el ingeniero de estructuras y Universal Stone consultaron y decidieron desmontar y reconstruir la aguja de arriba abajo. Para llevar a cabo este trabajo de manera eficiente, manteniendo la integridad estructural de la aguja, se decidió desmontar y reconstruir pequeñas áreas a la vez, insertando dinteles de hormigón prefabricado en la cara interna para dar soporte a la mampostería de arriba durante la reconstrucción de las secciones inferiores.

Desmontaje y reconstrucción de la mampostería de la aguja
El soporte de piedra y ladrillo se desmontó en secciones de 1,5-2 metros, comenzando desde la parte superior, en paneles, entre las costillas. Se tuvo cuidado de quitar sólo dos paneles a la vez en diagonal uno frente al otro. Esto era necesario para mantener la integridad estructural de la aguja. Una vez que el mortero había fraguado (durante un período de cinco días), los paneles adyacentes podían ser desmantelados.

La reconstrucción, que siguió inmediatamente al desmantelamiento, implicó en primer lugar la inserción de un dintel de hormigón en la base del panel desmantelado, apoyado en la piedra de la costilla cohesionada; en segundo lugar, un soporte temporal de madera fue encajado en su posición en la cara externa. Inmediatamente por encima de esta disposición se colocó una piedra de unión de piedra de trapo especialmente cortada y se reconstruyó el muro por encima.

Una vez que el mortero había fraguado finalmente, un proceso muy influenciado por la elección del mortero y, en particular, la cal utilizada como aglutinante dentro del mortero, el panel inmediatamente inferior podía ser retirado y reconstruido hasta la parte inferior del soporte temporal. Ahora se podía retirar el soporte temporal y rellenar con piedra de trapo en su lugar. De esta manera fue posible desmontar y reconstruir la aguja completamente desde arriba hacia abajo, sin comprometer la estructura o eliminar grandes cantidades de muros en cualquier momento.

Aproximadamente el 20% de la piedra fue recuperada y reutilizada en la parte inferior de la torre, donde la sustitución de la mampostería se limitó a pequeñas áreas.

Cuidado con los materiales

	La torre reconstruida

Se tuvo mucho cuidado al principio de este proyecto para asegurar que se pudiera encontrar una fuente adecuada de materiales. La elección de la cantera para el suministro de piedra de trapo fue de especial importancia teniendo en cuenta la cantidad que se necesitaba.

La obtención de piedra de trapo de sustitución de Kentish ha estado plagada de dificultades durante muchos años, especialmente desde que muchas canteras han cerrado. Las canteras que sobreviven producen principalmente piedra para balasto, y no se puede confiar en que produzcan piedra de construcción en cualquier cantidad debido al método de extracción. Además, la transformación de los bloques de piedra de trapo en piedra de construcción utilizable requiere un nivel de habilidad, experiencia y destreza que se ha perdido en gran medida. Para obtener la piedra de trapo adecuada para los trabajos de restauración y reparación, Universal Stone cuenta ahora con dos canteros propios que trabajan en una de las canteras que han sobrevivido.

También fue necesario investigar los materiales utilizados en el mortero para el lecho, el respaldo y el rejuntado. Del análisis del mortero histórico original se desprende que se utilizó un árido extremadamente grueso junto con un aglutinante que tenía algunas propiedades hidráulicas.

Teniendo en cuenta una serie de criterios, entre ellos la extrema exposición de la mampostería a la aguja, la necesidad de conseguir un fraguado razonablemente rápido del mortero y la necesidad de que las juntas tuvieran un acabado de áridos expuestos, se decidió utilizar un mortero hidráulico natural a base de cal calibrado con áridos de diferentes tamaños de partícula. La mezcla de mortero demostró ser extremadamente exitosa.

Las obras de reconstrucción, que se completaron sustancialmente durante los meses de verano de 2002, fueron un buen ejemplo de cómo un equipo de profesionales y practicantes trabajaron juntos para llevar a cabo con éxito un proyecto único. En el pasado, las dificultades encontradas para conseguir piedra de sustitución de calidad aceptable, junto con la falta de confianza de un posible cliente en el encargo de un proyecto de este tipo, significaba que, con demasiada frecuencia, el trabajo se parcheaba o era de calidad inferior.

La reconstrucción de la aguja de San Lucas es un testimonio de lo que se puede lograr, de forma rentable, al tiempo que se emplean los principios fundamentales de integridad, honestidad y con la sustitución de los materiales de manera “similar”.

Ahora resplandeciente con su nueva cruz en la cima de la aguja, St Luke’s puede esperar el apoyo continuo de su congregación local que ahora puede sentirse segura sabiendo que su aguja permanecerá en pie, con suerte, durante otros 150 años.