El oído externo actúa a la vez como amplificador (al recoger más sonido) y como ayuda a la localización del sonido, especialmente de los más agudos. La forma del oído externo introduce pequeños cambios en los sonidos que cambian según la posición del sonido respecto a la cabeza. Las aves tienen un patrón de localización algo diferente al de los mamíferos debido a que sus cabezas son más pequeñas y finas, y utilizan el acoplamiento entre sus orejas para ayudar a averiguar de dónde procede un sonido. Las orejas externas son una adaptación de los mamíferos para compensar nuestras vías auditivas aisladas y una mayor densidad de cráneo/tejido en la cabeza (esta es una explicación muy simplificada).
Respecto a la sensibilidad, en realidad la audición de las aves suele alcanzar un máximo de unos 8-9 kHz, con unos pocos (vencejos, aves aceiteras, algunos búhos) que llegan hasta los 12-15 kHz. Estas aves tienen una audición especializada: los vencejos y las aves aceiteras tienen una ecolocalización relativamente rudimentaria, mientras que los búhos tienen formas parabólicas rotadas cubiertas con plumas faciales que les ayudan a localizar los sonidos para guiar su visión mientras cazan al atardecer. Los mamíferos tienen una gama mucho más amplia de frecuencias detectables; incluso los humanos, con nuestra audición justa o media, suelen oír entre 20 Hz y 18-19 kHz cuando son adultos jóvenes, salvo lesiones o problemas genéticos.
La capacidad de discriminación de tonos y patrones de las aves cambia tanto a lo largo del desarrollo como estacionalmente; todas las aves estudiadas tienen periodos críticos en los que necesitan estar expuestas a los cantos de su propia especie o rara vez los aprenden. Algunas aves mantienen esta plasticidad auditiva a lo largo de su vida. Muchos pájaros cantores hacen crecer nuevas neuronas y rehacen las conexiones durante la época de cría, por lo que fueron el primer tipo de organismo que demostró que los cerebros adultos pueden reformar los circuitos (algo que los mamíferos no hacen ampliamente).