Los bebés que viven a gran altitud, es decir, por encima de los 2.438 metros, pueden correr un riesgo ligeramente mayor de sufrir el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), según una nueva investigación.

Pero los investigadores instan a los padres a no dejarse llevar por el pánico ante los nuevos hallazgos.

“El riesgo absoluto sigue siendo muy bajo, y… esto no es en absoluto un llamamiento a abandonar la residencia o las visitas a lugares de gran altitud”, dijo el investigador del estudio, el Dr. David Katz, cardiólogo de la Universidad de Colorado Denver.

Pero la investigación sugiere que los bajos niveles de oxígeno podrían desempeñar un papel en el SMSL – y ese hallazgo podría insinuar la causa de las trágicas e inexplicables muertes de bebés.

Sueño seguro

El SMSL se define como la muerte inexplicable de un bebé aparentemente sano menor de un año, normalmente durante el sueño. Nadie sabe cuál es la causa del SMSL, aunque algunos datos sugieren que los bebés que mueren de SMSL pueden tener sutiles anomalías en el tallo cerebral que les impiden despertarse cuando sus niveles de oxígeno disminuyen.

En las alturas, el oxígeno constituye el 21 por ciento del aire, al igual que en las alturas más bajas. Pero como la presión del aire es menor a mayor altitud, hay menos moléculas de oxígeno presentes en cada respiración. Investigaciones anteriores demuestran que los bebés que duermen a gran altura pueden sufrir hipoxia, es decir, bajos niveles de oxígeno en la sangre. Un estudio austriaco publicado en 1998 descubrió un mayor riesgo de SMSL a grandes alturas en los bebés que dormían boca abajo, en comparación con los bebés que dormían a menor altura.

Sin embargo, los estudios anteriores sobre el SMSL y la elevación eran pequeños, y tuvieron lugar antes de la campaña nacional Back to Sleep, que anima a los padres a poner a los bebés boca arriba para dormir. Desde que comenzó la campaña, en 1994, las muertes por SMSL han descendido de 1,2 por cada 1.000 nacidos vivos en Estados Unidos cada año a 0,43 por cada 1.000 nacidos vivos en el país.

La elevación y el SMSL

En el nuevo estudio, Katz y sus colegas recopilaron datos de los certificados de nacimiento y los certificados de defunción de todos los nacimientos y muertes en Colorado entre 1990 y 2012. El estado tiene la mayor elevación, en promedio, de cualquier estado en los Estados Unidos, con elevaciones que van desde 3.315 pies (1.010 m) sobre el nivel del mar a 14.433 pies (4.399 m), dijeron los investigadores.

El equipo excluyó a los bebés con defectos de nacimiento conocidos y a los bebés nacidos entre 1994 y 1996, cuando la campaña Back to Sleep acababa de comenzar; esto dio a los investigadores dos grupos claros antes y después de la campaña para comparar. A continuación, separaron a los bebés en tres grupos en función de la altitud de sus hogares: menos de 6.000 pies (1.828 m), entre 6.000 y 8.000 pies (1.828 m a 2.438 m) y más de 8.000 pies (2.438 m).

Los investigadores controlaron una serie de factores demográficos y sociales, como el estado de salud del bebé y la lactancia materna, si la madre del bebé había fumado durante el embarazo, y la edad, la raza, la educación y el nivel socioeconómico de los padres.

No hubo diferencias en el riesgo de SMSL entre los bebés que vivían a menos de 2.000 metros de altura en comparación con los que vivían entre 2.000 y 2.438 metros. Pero por encima de los 8.000 pies, eso cambió.

Entre 2007 y 2012, en Colorado en su conjunto, 0,42 bebés por cada 1.000 nacidos vivos murieron de SMSL. En el caso de los bebés que viven por encima de los 2.000 metros, esta cifra aumentó a 0,79 muertes por SMSL por cada 1.000 nacidos vivos.

“A mayor altitud, el riesgo absoluto de SMSL es mayor”, dijo Katz a Live Science. Las ciudades situadas por encima de los 8.000 pies en Colorado incluyen ciudades de esquí como Vail, Winter Park y Breckenridge, así como ciudades de montaña como Leadville, Silverton y Fairplay.

Los investigadores subrayaron que incluso a grandes alturas, el riesgo de SMSL sigue siendo bajo. Incluso por encima de los 2.000 metros, la probabilidad de que un bebé muera de SMSL es sólo del 0,079%.

Riesgo raro

Y los investigadores encontraron buenas noticias: La campaña “Dormir de espaldas” funcionó igual de bien en las zonas altas que en las bajas. Así pues, poner a los bebés de espaldas para dormir, por muy difícil que sea a veces, puede reducir el riesgo de SMSL en todos los casos.

“Creo que es importante señalar que los padres pueden seguir centrándose en los factores de riesgo modificables del síndrome de muerte súbita del lactante, como poner a los bebés de espaldas para dormir, evitar el exceso de mantas o animales de peluche y mantener un entorno sin fumar”, dijo Katz.

“Me gustaría que los padres sintieran que están facultados para tomar algunas medidas muy concretas para minimizar el riesgo de SMSL dondequiera que vivan”, dijo a Live Science la Dra. Susan Niermeyer, coautora del estudio y profesora de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. La lactancia materna y el hecho de dormir en la misma habitación que el bebé también pueden reducir el riesgo de SMSL, dijo.

Si sus bebés se oponen a dormir de espaldas, los padres pueden estar tranquilos, ya que una vez que el bebé es lo suficientemente fuerte como para rodar sobre su propio estómago, los padres no necesitan seguir dándole la vuelta toda la noche.

“Si son capaces de darse la vuelta, probablemente tendrán el desarrollo motor necesario para salir por sí mismos de una situación en la que tengan las vías respiratorias obstruidas”, dijo Niermeyer.

Recomienda a los padres que tengan cuidado al viajar a lugares elevados durante el primer o segundo mes de vida del bebé, pero no por el SMSL. Al igual que los adultos, dijo, los bebés pueden sufrir el mal de altura debido a la menor densidad de oxígeno en el aire de la montaña.

Los investigadores hicieron hincapié en que su estudio era observacional, por lo que los investigadores no pueden estar seguros de por qué la elevación y el SMSL parecen estar vinculados. “Voy a resistir el impulso de especular”, dijo Katz.

Pero la hipoxia de la alta elevación es una forma útil para que los investigadores exploren las posibles causas del SMSL en estudios experimentales o con animales, dijo Niermeyer. Es posible que los niveles más bajos de oxígeno afecten al desarrollo prenatal de los sistemas nervioso y respiratorio, o que haya efectos después del nacimiento, dijo.

Los investigadores publicaron sus hallazgos hoy (25 de mayo) en la revista Pediatrics.

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