Los desiertos son algunos de los hábitats más extremos del planeta. El Sahara, el Gobi y el Sonora son algunos ejemplos de desiertos cálidos donde las altas temperaturas y la falta de agua suponen un gran reto para los animales que los habitan. Los reptiles son uno de los grupos animales que presentan las más increíbles adaptaciones para la vida en los desiertos. En esta entrada te explicaremos las dificultades a las que deben enfrentarse los reptiles del desierto para sobrevivir, y te presentaremos diferentes especies de serpientes y lagartos que en los desiertos han encontrado su hogar.

La característica que une a todos los desiertos es la escasa precipitación ya que, a diferencia de lo que la mayoría de la gente piensa, no todos los desiertos presentan altas temperaturas (también hay desiertos fríos, como el Ártico y el Antártico, ambos en peligro por el cambio climático). Los reptiles se desarrollan mejor en los desiertos cálidos que en los fríos, porque las bajas temperaturas no les permitirían desarrollar su actividad vital.

Los desiertos cálidos no siempre tienen temperaturas extremadamente altas. Mientras que durante el día las temperaturas pueden subir hasta 45°C, cuando el sol se pone las temperaturas caen por debajo del punto de congelación, creando oscilaciones diarias de hasta 22°C. Los diferentes reptiles del desierto, al ser poiquilotermos y ectotermos, utilizan diferentes estrategias de comportamiento para evitar el sobrecalentamiento durante el día y para mantener su calor corporal durante la noche (por ejemplo, subiendo a zonas elevadas o durmiendo en madrigueras).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Como ya hemos dicho, la principal característica de cualquier desierto es la falta de agua. Por lo general, en un desierto llueve menos de 250 mm de agua al año. La piel escamosa e impermeable de los reptiles impide la pérdida de agua, y sus heces contienen ácido úrico que, en comparación con la urea, es mucho menos soluble en agua, lo que les permite retener más líquidos. La mayoría de los reptiles del desierto extraen el agua que necesitan de su comida y algunos beben agua del rocío.

Tanto las temperaturas extremas como la escasez de precipitaciones hacen del desierto un lugar con muy pocos seres vivos. La vegetación es escasa y los animales suelen ser pequeños y sigilosos. Esta falta de recursos hace que los reptiles del desierto suelan ser más pequeños que sus primos de entornos más benévolos. Además, estos saurios suelen explotar cualquier recurso alimenticio disponible, aunque se lo piensan dos veces antes de malgastar su preciada energía para conseguir su próxima comida.

SERPIENTES DE ARENA

En muchos desiertos arenosos podemos encontrar varias especies de serpientes (y lagartos sin patas) que se han adaptado a una vida entre las dunas. Muchos de estos ofidios comparten un método de locomoción llamado “sidewinding”, en el que levantan la cabeza y el cuello del suelo y los mueven lateralmente mientras el resto del cuerpo permanece en el suelo. Cuando vuelven a colocar la cabeza en el suelo, levantan el cuerpo, lo que hace que estas serpientes se muevan lateralmente en un ángulo de 45º. Este método de locomoción hace que estas serpientes se muevan con mayor eficacia en un terreno inestable. También reduce el contacto de su cuerpo con un sustrato extremadamente caliente, ya que el cuerpo de estos ofidios sólo toca el suelo en dos puntos a la vez.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Muchos ofidios del desierto se entierran en la arena tanto para evitar la exposición al sol como para camuflarse y atrapar a sus presas desprevenidas. Esto ha hecho que muchas serpientes que habitan en el desierto sean muy sensibles a las vibraciones que generan sus presas al desplazarse por la arena. Además, algunas especies presentan una escama rostral (la escama en la punta de su hocico) demasiado desarrollada, siendo mucho más gruesa para ayudar durante la excavación en suelos arenosos.

Las víboras cornudas del género Cerastes también presentan varias características que facilitan la vida en los desiertos. Estas víboras evitan las altas temperaturas siendo activas por la noche y pasan el día enterradas en la arena. Su método de caza consiste en enterrarse a la espera de que pase una presa, ahorrando así la mayor parte de su energía. Se cree que sus escamas supraoculares en forma de cuerno les cubren los ojos cuando están enterrados para protegerlos de la arena.

Los reptiles

En diferentes desiertos del mundo encontramos reptiles con el cuerpo cubierto de espinas. Esto no sólo les proporciona cierta protección contra los depredadores, sino que también les ayuda a integrarse en un hábitat con abundantes plantas espinosas. Dos de estos animales son miembros del suborden Iguania: el diablo espinoso y los lagartos con cuernos.

El diablo espinoso (Moloch horridus) es un agámido que vive en los desiertos arenosos australianos. Este lagarto presenta espinas por todo el cuerpo, lo que dificulta su ingestión por parte de sus depredadores. También tiene una protuberancia detrás de la cabeza que actúa como almacén de grasa. Cuando se siente amenazado, esconde su verdadera cabeza entre las patas y expone la protuberancia del cuello como cabeza señuelo. Probablemente, la adaptación más interesante de este animal es el sistema de pequeños surcos entre sus escamas, que recogen cualquier agua que entre en contacto con su piel y la conducen directamente a su boca.

Los lagartos cornudos (género Phrynosoma, cariñosamente llamados “sapos cornudos”) son iguánidos que se encuentran en diferentes hábitats áridos de Norteamérica. Al igual que el diablo espinoso, su cuerpo está cubierto de espinas, lo que los hace difíciles de comer para sus depredadores. Además, cuando son capturados, inflan su cuerpo para dificultar aún más la tarea. Por último, algunas especies como el lagarto cornudo de Texas (Phrynosoma cornutum) son conocidas por su capacidad autohemorrágica: cuando se sienten acorralados lanzan un chorro de sangre apestosa por los ojos que ahuyenta a la mayoría de los depredadores.

Como has visto, en los desiertos podemos encontrar reptiles con algunas de las adaptaciones más ingeniosas (e inquietantes) del mundo. Estos son sólo algunos ejemplos de la asombrosa diversidad de escamosos que se encuentran en los desiertos del mundo, que sólo buscan sobrevivir a las duras condiciones de estos entornos extremos. A veces, sólo se trata de evitar quemarse los pies con la arena caliente.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Durante la elaboración de esta entrada se han consultado las siguientes fuentes:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Reptiles del desierto.
• Museo del desierto de Arizona-Sonora. Adaptaciones de los anfibios del desierto &Reptiles.
• En el desierto. Una lista completa de las serpientes venenosas que se encuentran en el desierto.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Cranial osteology of Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Sociedad de Conservación del Lagarto Cornudo.
• Imagen de portada de Yathin S. Krishnappa.