Rey Afonso I de Kongo 1456-1542
Aunque la historia humana que sigue es a menudo un embrollo, Jesús obra sin embargo y hace brotar mucho fruto de la semilla que cae en buena tierra. Pero las fechorías de los cristianos pueden causar grandes sufrimientos y rupturas sociales que impiden el desarrollo de los pueblos. La evangelización y la tragedia pueden darse juntas, como el trigo y la cizaña.
Mucha de la historia de la “Era de los Descubrimientos” tiene que ver con este doble acontecimiento, y los cristianos de hoy deben dedicarse a la labor de penitencia por los pecados de sus antepasados y a la curación de muchas heridas profundas. Sin embargo, no tiene por qué haber sucedido así.
Cuando los portugueses encontraron por primera vez a los kongo en el África subsahariana en 1483, estaba surgiendo allí una joven y vibrante civilización. La religión kongo era un conjunto de tradiciones espirituales animistas. Cuando los portugueses propusieron su fe en Cristo, ésta resonó en muchos de los miembros de la clase dirigente educada. Pidieron misioneros, y en 1491 el gobernante Nzinga a Nkuwu se bautizó y tomó el nombre de Rey João I. Su corte siguió el ejemplo, y la fe católica comenzó a extenderse rápidamente en Kongo.
No hay razón para dudar de la sinceridad de estas conversiones, pero debemos reconocer que también había otros motivos. Una alianza entre Portugal y Kongo prometía grandes ventajas políticas y económicas para ambas naciones. El futuro de Kongo dependía de cómo se priorizaran estos motivos.
Para al menos una persona notable, la prioridad estaba clara. El hijo de João también se convirtió, y fue bautizado como Afonso. Cuando João murió en 1509, Afonso luchó por la sucesión al trono. Salió victorioso en la batalla, según su propio relato, por la intercesión de la Virgen María y de Santiago, que se convirtió en el patrón de Kongo.
El rey Afonso I se dedicó singularmente al bienestar y a la evangelización de su pueblo. El rey mantuvo una amplia correspondencia con Portugal, y estudió profundamente la tradición y la teología católica, con el deseo de ayudar a una auténtica inculturación del Kongo. La Iglesia siguió creciendo. Fue un comienzo notable.
Pero una serpiente estaba al acecho para paralizar y manchar todos sus esfuerzos, la serpiente de la esclavitud. El rey Afonso vio el peligro y trató de evitarlo, pero tras su muerte estalló fuera del control de sus sucesores. La mayoría de las sociedades premodernas aceptaban alguna forma de esclavitud, y Kongo no era una excepción. Era habitual esclavizar a los enemigos capturados e incluso permitir el comercio de esclavos dentro de la nación. Sin embargo, los portugueses colonizaron Brasil y ahora veían a África principalmente como una fuente de mano de obra. “Comerciantes” africanos sin escrúpulos les ayudaron a iniciar la violenta exportación de seres humanos a través del océano.
Afonso estaba horrorizado por el secuestro ilegal de su pueblo e intentó detenerlo en vida. Pero el comercio transatlántico de esclavos siguió creciendo tras su muerte en 1543. Durante los siguientes 300 años, un tercio de la población de Kongo sería deportada a la esclavitud en el hemisferio occidental. Kongo siguió siendo un reino nominalmente independiente hasta 1914, pero era débil y estaba fracturado. El sueño de Afonso I de ser el padre de un gran pueblo católico se frustró. Debemos honrar su integridad y su bondad trabajando para fomentar la nueva evangelización que hoy crece en África, en libertad.