A sărutat-o prima dată când s-au întâlnit, pe 28 martie 1976. Ea era o copilă de 14 ani, cu fața proaspătă și ochii negri, la doar câteva luni distanță de a avea un impact de neșters asupra lumii.

El avea atunci 18 ani, era unul dintre cei mai buni gimnaști din țară și era descris ca având o minte la fel de puternică precum corpul său musculos. Stăteau unul lângă altul în tribuna de premiere, ținând în mână trofee de argint după ce au câștigat titlurile all-around în Cupa Americii de la Madison Square Garden din New York.

“Sărut-o pe Nadia pe obraz”, a sugerat un fotograf.

Așa că Bart Conner s-a aplecat și a atins cu buzele sale tânărul obraz al Nadiei Comăneci.

“Bineînțeles că nu-și amintește”, a spus Bart recent, zâmbind și stând vizavi de Nadia, acum logodnica lui, în restaurantul hotelului Quality Inn din Chicago. “Dar eu îmi amintesc. Cine ar putea uita pe cineva care a ajuns să ia nota 10 și să schimbe sportul pentru totdeauna?”

– – – – –

Bart Conner din Morton Grove, cel care s-a remarcat la Niles West High School, câștigător a două medalii de aur la Jocurile Olimpice și singurul gimnast american care a câștigat medalii de aur la fiecare nivel al competiției naționale și internaționale, are 37 de ani și arată ca un băiat, cu un zâmbet tipic american, ochi albaștri și păr blond.

Dintre cei doi, el este de obicei recunoscut primul, deoarece majoritatea oamenilor cred că Nadia este încă spriritul serios de 1,80 metri și 86 de kilograme care a fost la Jocurile Olimpice din 1976. A fost numită “întruchiparea perfecțiunii” după ce a primit primul scor perfect din istoria olimpică. Ea a contribuit, de asemenea, la începutul miniaturizării gimnastelor de elită, ale căror corpuri s-au micșorat rapid din 1976.

Dar aceea era o altă Nadia, o Nadia care nu dezertase încă din România, trecând o graniță înarmată și vâslind prin râuri înghețate împreună cu alte șase persoane. O Nadia care nu se amestecase încă în lumea nebună a lui Constantin Panait, care a ajutat-o să evadeze, apoi i-a spus că nu-l poate părăsi. O Nadia care încă nu se logodise cu Bart într-o noapte la Amsterdam, uniunea a doi dintre cei mai mari gimnaști din toate timpurile.

În aceste zile, Nadia, în vârstă de 33 de ani, zâmbește ușor și face glume în timpul interviurilor, o schimbare enormă față de zilele ei mai tinere în lumina reflectoarelor, când în general era sumbră și cu buzele strânse.

La 1,70 m și o greutate de 120 de kilograme care arată sănătos, ea încă se antrenează zilnic, deși a fost operată recent la genunchi pentru o ruptură de ligament încrucișat anterior de acum doi ani.

Nu contează. Cei doi sunt atât de ocupați în aceste zile, încât oricum nu prea au timp să se antreneze. Ei locuiesc în Norman, Oklahoma, dețin case în Venice Beach, California, și Las Vegas, și călătoresc trei săptămâni din fiecare lună, făcând apariții și promovând gimnastica în întreaga lume.

Cei doi au trecut recent prin oraș pentru a găzdui turneul Gold Gymnastics Tour, la care au mai participat Kim Zmeskal, olimpica din 1992, antrenorul olimpic al Nadiei, Bela Karolyi, și Svetlana Boginskaya, medaliată cu aur la Jocurile Olimpice din 1988. Emisiunea de două ore va fi difuzată pe USA Network în iulie.

Împreună produc și participă la spectacole de gimnastică în toată țara. Academia de gimnastică Bart Conner, pe care o deține împreună cu el, se află în Norman.

Într-un fel, își vor strecura câteva momente pentru o nuntă, care va avea loc la București, pe 27 aprilie 1996, posibil în Casa Poporului, a doua cea mai mare clădire din lume după Pentagon.

“Este singurul weekend în care nu avem angajamente”, a spus Nadia.

Bart, de înțeles, este puțin nervos, deoarece renumele Nadiei este rivalizat doar de Dracula.

Când el și Nadia au vizitat Bucureștiul în noiembrie anul trecut – prima dată când ea s-a întors acasă de când a sărit în libertate cu cinci ani mai devreme – el a învățat suficientă română pentru a ține un discurs.

“Majoritatea femeilor aduc bărbatul acasă pentru a-l cunoaște pe tată”, a spus el. “Eu a trebuit să întâlnesc întreaga țară.”

– – – – –

Nadia a fost prima eroină națională adevărată a României și, aproape două decenii mai târziu, este încă foarte admirată. La Jocurile Olimpice din 1976, Comăneci a primit un număr fără precedent de șapte note perfecte, dintre care prima a lăsat perplex un computer care nu fusese programat să se adapteze perfecțiunii. A trebuit să fie scris un nou program de punctaj.

Întoarsă în România, a primit titlul de “Eroină a Muncii Socialiste” și medalia de aur “Secera și Ciocanul” de la președintele României și șeful Partidului Comunist, Nicolae Ceaușescu. Țara a pus chipul Nadiei pe un timbru poștal în acel an. Cântecul pe care a cântat, “Nadia’s Theme”, a fost medaliat cu aur.

Comentatorul sportiv Jim McKay s-a întrebat în 1976: “Darul ei este un talent extraordinar. Pe termen lung, este o binecuvântare sau un blestem?”

Pentru o vreme, a părut să fie o binecuvântare. A continuat să câștige 21 de medalii de aur în competițiile olimpice și la campionatele mondiale din 1976 până la retragerea din activitate în 1984.

În timp ce părea să ducă o viață bună – împărțind o vilă de opt camere din București cu mama ei, fratele și mai mulți servitori și făcând cumpărături în magazine rezervate celor privilegiați – dorința ei de a defecta era tot mai mare.

“Pentru că eram o celebritate, o mulțime de oameni erau interesați de mine și asta mi-a deteriorat șansele ,” a spus Nadia, care a fost văzută frecvent cu fiul lui Ceaușescu, Nicu, un bețivan înrăit, și despre care se zvonea că ar fi amanta lui. (Ea a negat în mod repetat această idilă. În 1990, Nicu a fost încarcerat pentru 20 de ani pentru moartea a 91 de civili în timpul revoltei din decembrie 1989 împotriva tatălui său. A fost eliberat din închisoare în 1992 pe motiv de sănătate precară.)

În noaptea de 27 noiembrie 1989, cu câteva săptămâni înainte ca Ceaușescu să fie răsturnat și executat, Nadia, în vârstă de 28 de ani, s-a târât prin apă și gheață și a trecut granița dintre România și Ungaria, o călătorie periculoasă planificată de Panait, un imigrant român pe care l-a întâlnit în 1987 la o petrecere în București.

Dar odată ajunsă în Statele Unite, a apărut o altă latură a Nadiei. Nu numai că se maturizase, dar purta un machiaj strident, făcea declarații contradictorii, confuze și părea implicată romantic cu Panait, deși acesta era căsătorit și tatăl a patru copii. De asemenea, Nadia a spus că nu mai vrea să aibă nimic de-a face cu Karolyi, care dezertase în America în 1981.

În curând, revista People a declarat că “povestea de dragoste a Americii cu Nadia s-a acrit”. Revista Life a plătit-o pe Panait cu 20.000 de dolari pentru un interviu care a devenit parte a unui articol extrem de puțin măgulitor intitulat “Căderea din grație a unui înger numit Nadia”, în care autoarea Barbara Grizzuti Harrison a descris-o pe Nadia ca fiind “un pic folosită” și a zugrăvit-o ca pe o bulemică.

“Nu am știut niciodată ce s-a spus. Existau speculații, zvonuri, dar nimeni nu avea ușa deschisă pentru a obține informații despre mine, pentru că era un sistem comunist”, a spus Nadia. “Toți inventau povești. Erai învățat ce să spui și așa spun, indiferent dacă era adevărat. Un exemplu a fost Bela. Nu l-am urât niciodată pe Bela, dar nu aveam voie să vorbim cu oamenii care au dezertat. Dacă ceva era inexact, nu-mi păsa. Îmi cunosc propria mea poveste.”

Astăzi, Bart dă din cap în timp ce o ascultă pe Nadia explicându-i trecutul.