“Un american își iubește familia. Dacă îi mai rămâne puțină dragoste pentru o altă persoană, îl alege în general pe Mark Twain.” – Thomas Edison

Lumea îl cunoaște ca Mark Twain, scriitorul perpetuu citabil al unor romane americane clasice precum Aventurile lui Huckleberry Finn și Tom Sawyer. Dar unii oameni nu știu că Samuel Clemens a fost numele cu care s-a născut – sau că a publicat Memoriile personale ale lui Ulysses S. Grant, una dintre cele mai populare cărți ale secolului al XIX-lea.

Născut în Florida, Missouri, în 1835, Samuel Clemens s-a mutat în Hannibal, Missouri, un oraș de pe râul Mississippi, când avea patru ani. Când Samuel avea 11 ani, tatăl său a murit, iar băiatul a plecat la muncă pentru a ajuta la întreținerea familiei. La 13 ani, a început să lucreze ca ucenic tipograf pentru fratele său Orion, care publica un ziar în Hannibal. În tinerețe, Clemens a lucrat ca tipograf în mai multe orașe, printre care New York, Philadelphia și St. Louis.

De ani de zile, Samuel a scris povești scurte, amuzante și povestiri despre viața în America. El chiar publicase câteva. Dar, în jurul anului 1857, într-o călătorie pe Mississippi, a renunțat la scrisul său pentru a-și urma visul de-o viață – să devină pilot de vas fluvial. După 18 luni de muncă asiduă, a obținut licența de pilot. În total, Twain a petrecut patru ani navigând în sus și în jos pe Mississippi.

Când a izbucnit Războiul Civil, Twain a petrecut câteva săptămâni în armata confederată înainte de a demisiona și de a se îndrepta spre Nevada, unde fratele său Orion fusese numit secretar teritorial. În timp ce se afla acolo, Clemens a început să scrie din nou – și a adoptat pseudonimul “Mark Twain”. Un termen folosit în navigația fluvială, “mark twain” înseamnă apă care are o adâncime de două brazde (sau aproximativ 12 picioare).

Experiențele lui Twain din primele trei decenii ale vieții sale au devenit hrană pentru poveștile pe care le va scrie mai târziu. Un incident celebru din perioada Războiului Civil, pe care Twain l-a povestit mai târziu în Roughing It, a imortalizat un recipient de făină obișnuită sub numele de National Sanitary Flour Sack. În 1864, un bărbat din Nevada, pe nume Reuel Gridley, a primit un sac de făină de 50 de kilograme ca plată pentru un pariu și a decis să îl scoată la licitație, urmând ca încasările să ajungă la nou înființata Comisie Sanitară a Statelor Unite, un precursor al Crucii Roșii. Câștigătorul licitației a scos imediat făina din nou la licitație, la fel și următorul câștigător. Sacul a schimbat de nenumărate ori mâinile și a călătorit din oraș în oraș, dar a rămas la licitație în timp ce Gridley a strâns suma uluitoare de 150.000 de dolari pentru soldații și marinarii răniți ai Uniunii. După cum avea să o descrie Twain mai târziu, coincidența dintre vremurile îmbelșugate pentru prospectorii din Nevada și nevoia tot mai mare de contribuții caritabile pentru război a fost un “lucru fericit”. În zilele de boom minier din Nevada, a explicat Twain, “banii erau minunat de mulți. Problema nu era cum să-i obții, ci cum să-i cheltuiești, cum să-i prodighezi, cum să scapi de ei, cum să-i risipești.”

În 1865, Twain a publicat “Celebra broască săritoare din comitatul Calaveras”, o poveste plină de umor care i-a adus atenția națională. A urmat-o cu Innocents Abroad, prima sa carte de succes, în 1869. Aceasta spunea povestea unei călătorii pe care a făcut-o în Europa și în Orientul Mijlociu.

Twain s-a căsătorit cu o femeie pe nume Olivia Langdon în 1870. În casa lor din Hartford, Connecticut, Twain a scris romanele care au făcut din el o comoară americană. Printre acestea se numără Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) și Huckleberry Finn (1884). Cărțile s-au vândut bine, dar Twain s-a luptat din punct de vedere financiar. Un om de afaceri slab, și-a investit o mare parte din câștiguri în invenții fără valoare și a fost adesea îndatorat. Dar relația sa cu Ulysses S. Grant l-a ajutat pe Twain să aducă niște bani de care avea nevoie disperată.

Twain auzise un zvon că fostul președinte și erou al Războiului Civil era interesat de publicarea memoriilor sale. L-a vizitat pe Grant și i-a propus o înțelegere. Dacă Grant îl lăsa pe Twain să-și publice memoriile, îi dădea lui Grant 75% din profituri. La fel ca Twain, Grant a avut probleme financiare. După o perioadă de reflecție, a fost de acord să-l lase pe Twain să facă treaba.

Charles L. Webster & Company, o editură deținută în coproprietate de Twain și de soțul nepoatei sale, a publicat Memoriile lui Grant în 1885, la scurt timp după moartea lui Grant. Twain a trimis vânzători în toată țara pentru a vinde lucrarea, care a fost oferită sub forma unui set de două volume, cu posibilitatea de a alege între trei tipuri de legătorie. Mulți dintre vânzători erau veterani ai Războiului Civil. Ei purtau uniformele lor de armată pentru a crea simpatie pentru Grant, care murise la doar câteva zile după ce își terminase manuscrisul.

Twain a apreciat scrierile lui Grant și a lăudat cu sinceritate Memoriile. Despre Grant a scris: “acesta este soldatul simplu, care, cu toții neînvățați de creatorii de fraze de mătase, a legat cuvintele între ele cu o artă care depășește arta școlilor și a pus în ele ceva care va aduce încă în urechile americanilor, atâta timp cât America va dăinui, zgomotul tobelor sale dispărute și mersul oștilor sale în marș.”

Memoriile lui Grant au fost aclamate de critici, iar aproximativ 300.000 de seturi au fost vândute. Văduva sa, Julia, a primit peste 400.000 de dolari în drepturi de autor din acest proiect. Twain a câștigat până la 100.000 de dolari, dar a continuat să se lupte. Compania Webster & a dat faliment. Twain a fost nevoit să scrie și să țină prelegeri pentru a-și plăti datoriile, ceea ce a reușit în cele din urmă să facă. Moartea soției sale și a celor două fiice a contribuit la tristețea profundă pe care Twain a trăit-o în ultimii ani. A murit în Redding, Connecticut, în 1910, cu autobiografia sa neterminată.

.