Bătălia de la Gettysburg, desfășurată între 1 și 3 iulie 1863, este considerată cea mai importantă confruntare a Războiului Civil American. După o mare victorie asupra forțelor Uniunii la Chancellorsville, generalul Robert E. Lee a mărșăluit cu Armata sa din Virginia de Nord în Pennsylvania la sfârșitul lunii iunie 1863. La 1 iulie, Confederații care înaintau s-au confruntat cu Armata de Potomac a Uniunii, comandată de generalul George G. Meade, în orașul Gettysburg, aflat la răscruce de drumuri. A doua zi au avut loc lupte și mai grele, deoarece confederații i-au atacat pe federali atât pe stânga, cât și pe dreapta. Pe 3 iulie, Lee a ordonat un atac cu mai puțin de 15.000 de soldați asupra centrului inamicului la Cemetery Ridge. Asaltul, cunoscut sub numele de “Atacul lui Pickett”, a reușit să străpungă liniile Uniunii, dar în cele din urmă a eșuat, cu prețul a mii de pierderi în rândul rebelilor. Lee a fost forțat să își retragă armata zdrobită spre Virginia pe 4 iulie. Uniunea obținuse o victorie de răscruce majoră, oprind invazia lui Lee în Nord. A inspirat “Discursul de la Gettysburg” al lui Lincoln, care a devenit unul dintre cele mai faimoase discursuri din toate timpurile.
Bătălia de la Gettysburg: Invazia lui Lee în Nord
În mai 1863, Armata Confederată din Virginia de Nord a lui Robert E. Lee obținuse o victorie zdrobitoare asupra Armatei de Potomac la Chancellorsville. Debordând de încredere, Lee a decis să treacă la ofensivă și să invadeze nordul pentru a doua oară (prima invazie se încheiase la Antietam în toamna precedentă). Pe lângă faptul că a scos conflictul din Virginia și a deturnat trupele nordice de la Vicksburg, unde confederații se aflau sub asediu, Lee spera să obțină recunoașterea Confederației de către Marea Britanie și Franța și să întărească cauza “capetelor de cupru” din nord care favorizau pacea.
De partea Uniunii, președintele Abraham Lincoln își pierduse încrederea în comandantul Armatei Potomacului, Joseph Hooker, care părea reticent să se confrunte cu armata lui Lee după înfrângerea de la Chancellorsville. La 28 iunie, Lincoln l-a numit pe generalul-maior George Gordon Meade ca succesor al lui Hooker. Meade a ordonat imediat urmărirea armatei de 75.000 de soldați a lui Lee, care până atunci trecuse râul Potomac în Maryland și mărșăluia în sudul Pennsylvaniei.
Începe bătălia de la Gettysburg: 1 iulie
La aflarea veștii că Armata Potomacului era pe drum, Lee a plănuit să-și adune armata în prosperul oraș de răscruce Gettysburg, la 35 de mile sud-vest de Harrisburg, Pennsylvania. Una dintre diviziile confederate aflate sub comanda lui A.P. Hill s-a apropiat de oraș în căutare de provizii la începutul zilei de 1 iulie, doar pentru a descoperi că două brigăzi de cavalerie ale Uniunii sosiseră cu o zi înainte. În timp ce grosul ambelor armate se îndrepta spre Gettysburg, forțele confederate (conduse de Hill și Richard Ewell) au reușit să-i împingă pe apărătorii federali, depășiți numeric, înapoi prin oraș până la Cemetery Hill, situat la o jumătate de milă la sud.
Cercând să-și forțeze avantajul înainte ca mai multe trupe ale Uniunii să poată sosi, Lee i-a dat ordinul discreționar de a ataca Cemetery Hill lui Ewell, care preluase comanda Corpului al II-lea al Armatei Virginiei de Nord după ce cel mai de încredere general al lui Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, a fost rănit mortal la Chancellorsville. Ewell a refuzat să ordone atacul, considerând că poziția federală era prea puternică; reticența sa avea să-i aducă multe comparații nefavorabile cu marele Stonewall. Până la lăsarea serii, un corp de armată al Uniunii sub comanda lui Winfield Scott Hancock a sosit și a extins linia defensivă de-a lungul Cemetery Ridge până la dealul cunoscut sub numele de Little Round Top. Alte trei corpuri de armată ale Uniunii au sosit peste noapte pentru a-și întări apărarea.
Bătălia de la Gettysburg, Ziua 2: 2 iulie
La răsăritul zilei următoare, Armata Uniunii a stabilit poziții puternice de la Culp’s Hill până la Cemetery Ridge. Lee a evaluat pozițiile inamicului său și a hotărât – împotriva sfatului celui de-al doilea comandant al său, James Longstreet, care avea o gândire defensivă – să îi atace pe federali acolo unde se aflau. I-a ordonat lui Longstreet să conducă un atac în stânga Uniunii, în timp ce corpul lui Ewell urma să lovească în dreapta, lângă Culp’s Hill. Deși ordinele sale erau să atace cât mai devreme posibil în cursul zilei, Longstreet nu și-a pus oamenii pe poziții până la ora 16:00, când au deschis focul asupra corpului de armată al Uniunii comandat de Daniel Sickles.
În următoarele câteva ore, lupte sângeroase au făcut ravagii de-a lungul liniei lui Sickles, care se întindea de la cuibul de bolovani cunoscut sub numele de Devil’s Den până la o livadă de piersici, precum și într-un lan de grâu din apropiere și pe pantele Little Round Top. Datorită luptei aprige a unui regiment din Maine, federalii au reușit să țină Little Round Top, dar au pierdut livada, câmpul și Devil’s Den; Sickles însuși a fost grav rănit. Oamenii lui Ewell au avansat asupra forțelor Uniunii de la Culp’s Hill și East Cemetery Hill, în coordonare cu atacul de la ora 16:00 al lui Longstreet, dar forțele Uniunii au blocat atacul până la lăsarea întunericului. Ambele armate au suferit pierderi extrem de grele pe 2 iulie, cu 9.000 sau mai multe victime de fiecare parte. Totalul combinat al victimelor din cele două zile de lupte a ajuns la aproape 35.000, cel mai mare bilanț de două zile din timpul războiului.
Bătălia de la Gettysburg, Ziua 3: 3 iulie
În dimineața zilei de 3 iulie, forțele Uniunii din Corpul 12 al Armatei au respins o amenințare confederată împotriva Culp’s Hill după un schimb de focuri de șapte ore și și-au recâștigat poziția puternică. Crezând că oamenii săi au fost la un pas de victorie cu o zi înainte, Lee a decis să trimită trei divizii (precedate de un baraj de artilerie) împotriva centrului Uniunii de pe Cemetery Ridge. Mai puțin de 15.000 de soldați, conduși de o divizie sub comanda lui George Pickett, urmau să aibă sarcina de a mărșălui aproximativ trei sferturi de milă prin câmpuri deschise pentru a ataca pozițiile de infanterie ale Uniunii săpate.
În ciuda protestelor lui Longstreet, Lee era hotărât, iar atacul – cunoscut mai târziu sub numele de “Pickett’s Charge” – a înaintat în jurul orei 15:00, după un bombardament de artilerie cu aproximativ 150 de tunuri confederate. Infanteria Uniunii a deschis focul asupra rebelilor care înaintau din spatele zidurilor de piatră, în timp ce regimentele din Vermont, New York și Ohio au lovit ambele flancuri ale inamicului. Prinși din toate părțile, abia jumătate dintre confederați au supraviețuit, iar divizia lui Pickett a pierdut două treimi din oamenii săi. În timp ce supraviețuitorii se împiedicau să se întoarcă la poziția lor de deschidere, Lee și Longstreet se străduiau să-și consolideze linia defensivă după asaltul eșuat.
Bătălia de la Gettysburg: Consecințe și impact
Speranțele sale de a avea o invazie victorioasă a Nordului s-au spulberat, Lee a așteptat un contraatac al Uniunii pe 4 iulie, dar acesta nu a venit niciodată. În acea noapte, pe o ploaie torențială, generalul confederat și-a retras armata decimată spre Virginia. Uniunea câștigase Bătălia de la Gettysburg.
Chiar dacă precautul Meade avea să fie criticat pentru că nu a urmărit inamicul după Gettysburg, bătălia a fost o înfrângere zdrobitoare pentru Confederație. Pierderile Uniunii în bătălie au fost de 23.000 de oameni, în timp ce confederații au pierdut aproximativ 28.000 de oameni – mai mult de o treime din armata lui Lee. Nordul s-a bucurat în timp ce Sudul a jelit, speranțele sale de recunoaștere externă a Confederației fiind șterse.
Demoralizat de înfrângerea de la Gettysburg, Lee și-a oferit demisia președintelui Jefferson Davis, dar a fost refuzat. Deși marele general confederat avea să obțină și alte victorii, Bătălia de la Gettysburg (combinată cu victoria lui Ulysses S. Grant la Vicksburg, tot pe 4 iulie) a întors irevocabil soarta Războiului Civil în favoarea Uniunii.
Direcția de la Gettysburg
La 19 noiembrie 1863, președintele Abraham Lincoln a ținut cel mai faimos discurs al său la inaugurarea Cimitirului Național de la Gettysburg. Discursul său acum iconic de la Gettysburg a transformat în mod elocvent cauza Uniunii într-o luptă pentru libertate și egalitate – în doar 272 de cuvinte. El a încheiat cu următoarele:
“De la acești morți onorați luăm un devotament sporit față de acea cauză pentru care au dat ultima măsură deplină de devotament – că noi, aici, hotărâm cu tărie că acești morți nu vor fi murit în zadar – că această națiune, sub Dumnezeu, va avea o nouă naștere a libertății – și că guvernul poporului, de către popor, pentru popor, nu va pieri de pe pământ.”
.