Compararea sistemelor nervoase centrale (SNC) ale vertebratelor și ale rudelor lor nevertebrate cordate, ale cefalochordatelor (amphioxus) și ale tunicierilor a oferit informații despre modul în care a evoluat SNC-ul vertebratelor. Microanatomia plus expresia genică indică faptul că sistemul nervos ancestral al chordatelor a fost probabil similar cu cel al unui amphioxus modern. Cu toate acestea, nu există un consens cu privire la originile evolutive ale sistemului nervos central al corzilor. Este controversat dacă strămoșul comun al ambulacrarelor (echinoderme și hemicordate) și al cordatelor a avut un SNC cu un creier, corzi nervoase precum cele de la hemicordate sau o rețea nervoasă. Dacă acest strămoș a avut un SNC longitudinal cu un creier, acesta a fost pierdut la echinoderme, care au dezvoltat independent cei cinci nervi radiali. Pentru a încurca și mai mult problema, hemicordatele au cele două cordoane nervoase, care au puțini neuroni și nu au un creier. Deși expresia conservată a genelor la cnidari și la bilaterieni indică faptul că o rețea nervoasă este ancestrală față de un SNC, dacă bilaterienii ancestrali au avut o rețea nervoasă sau un cordon(e) nervos(e) cu un creier discret rămâne foarte dezbătut.

.