Zahărul alb de masă provine fie din trestie de zahăr, fie din sfeclă de zahăr și este vândut, de obicei, fără ca sursa sa vegetală să fie clar identificată. Acest lucru se datorează faptului că – din punct de vedere chimic – cele două produse sunt identice. Zahărul de masă rafinat este zaharoză pură, cristalizată, cam în același mod în care sarea pură este pur și simplu clorură de sodiu. Zaharoza se găsește în mod natural în miere, curmale și seva de arțar, dar este cel mai concentrat în trestia de zahăr și în sfecla de zahăr. Procesul de rafinare face ca planta originală să devină irelevantă, deoarece zaharoza este complet extrasă din planta care a produs-o.

Cu toate acestea, distincția dintre zahărul din trestie de zahăr și cel din sfeclă de zahăr nu este în totalitate o stratagemă de marketing și este destul de comună pe zaharurile vândute în magazinele de produse naturiste. Pentru a face cristalele de trestie de zahăr alb pur, zahărul este de obicei prelucrat cu cărbune de oase; zahărul din sfeclă nu necesită acest pas. Deși produsul final din trestie de zahăr nu conține oase, această distincție este importantă pentru mulți vegani și alți vegetarieni care caută să minimizeze suferința animalelor.

În plus, mulți brutari și patiseri susțin că există o diferență între zaharurile brune obținute din trestie de zahăr și cele din sfeclă de zahăr. Melasa care colorează zahărul brun provine din prelucrarea trestiei de zahăr și nu este un produs de înaltă calitate din sfeclă de zahăr. Astfel, zahărul brun obținut din sfeclă de zahăr are adaos de melasă de trestie de zahăr. Deși industria susține că sunt produse identice, mulți bucătari folosesc doar zahăr brun obținut din trestie de zahăr, susținând că zahărul brun din sfeclă de zahăr le afectează negativ produsele. Deși unii afirmă că diferența constă în oligoelementele din cele două plante, este mai probabil că există o diferență de umiditate care poate afecta produsele de panificație și alte deserturi.