Permițând conducătorilor auto să obțină plăcuțe de înmatriculare personalizate, aceștia au ocazia de a obține ceva unic, ceva care atrage mult mai multă atenție decât un șir obișnuit de litere și cifre. Uneori, însă, alegerea unei plăcuțe de înmatriculare poate atrage o formă neașteptată și nedorită de atenție.

În 1979, un bărbat din Los Angeles, pe nume Robert Barbour, a aflat acest lucru pe pielea lui atunci când a trimis o cerere la Departamentul de Autovehicule din California (DMV), solicitând plăcuțe de înmatriculare personalizate pentru mașina sa. Formularul DMV le cerea solicitanților să enumere trei opțiuni în cazul în care una sau două dintre selecțiile dorite le fuseseră deja atribuite. Barbour, un pasionat de navigație, a scris “SAILING” și “BOATING” ca primele două opțiuni; când nu s-a putut gândi la o a treia opțiune, a scris “NO PLATE”, ceea ce însemna că, dacă niciuna dintre cele două opțiuni nu era disponibilă, nu dorea plăcuțe personalizate. Plăcuțele pe care scria “BOATING” și “SAILING” fuseseră într-adevăr deja atribuite, așa că DMV, urmând întocmai instrucțiunile lui Barbour, i-a trimis plăcuțe de înmatriculare pe care scria “NO PLATE”. Barbour nu a fost încântat de faptul că DMV îi înțelesese greșit intenția, dar a optat să păstreze plăcuțele datorită unicității lor.

Cu patru săptămâni mai târziu a primit prima notificare pentru o amendă de parcare întârziată, din îndepărtatul San Francisco, iar în câteva zile a început să primească zilnic zeci de notificări de întârziere din tot statul. De ce? Pentru că atunci când ofițerii de aplicare a legii amendau mașinile parcate ilegal care nu purtau plăcuțe de înmatriculare, scriseseră “NO PLATE” în câmpul plăcuțelor de înmatriculare. Acum că Barbour avea plăcuțe de înmatriculare care purtau această frază, computerele DMV îi potriveau fiecare citație neplătită emisă pentru o mașină cu plăcuțe lipsă.

Barbour a primit aproximativ 2.500 de notificări în următoarele câteva luni. El a alertat DMV cu privire la problemă, iar agenția a răspuns într-un mod tipic birocratic, instruindu-l să își schimbe plăcuțele de înmatriculare. Dar Barbour se atașase prea mult de plăcuțele sale de înmatriculare până atunci pentru a dori să le schimbe, așa că, în schimb, a început să trimită prin poștă o scrisoare tip ca răspuns la fiecare citație. Această metodă a funcționat de obicei, deși, ocazional, a trebuit să se prezinte în fața unui judecător și să demonstreze că mașina descrisă pe citație nu era a lui.

Câțiva ani mai târziu, DMV a prins în cele din urmă ideea și a trimis o notificare agențiilor de aplicare a legii prin care le cerea să folosească cuvântul NONE în loc de NO PLATE pentru a indica faptul că unui vehicul citat îi lipseau plăcuțele de înmatriculare. Această schimbare a încetinit fluxul de notificări întârziate pe care Barbour le primea până la un firicel, aproximativ cinci sau șase pe lună, dar a avut și un efect secundar neintenționat: Ofițerii scriau uneori MISSING în loc de NONE pentru a indica mașinile ale căror plăcuțe de înmatriculare lipseau și, dintr-o dată, un bărbat pe nume Andrew Burg din Marina del Rey a început să primească amenzi de parcare din locuri pe care nici el nu le vizitase. Burg, bineînțeles, era proprietarul unei mașini cu plăcuțe de înmatriculare personalizate pe care scria “MISSING.”

Cu toate acestea, unii automobiliști încă aleg plăcuțe de înmatriculare personalizate destinate să le aducă probleme similare. Jim Cara din Elsmere, Delaware, a aflat acest lucru pe calea cea mai grea atunci când a ales fraza “NOTAG” pentru plăcuța de înmatriculare a motocicletei sale Suzuki Hayabusa în 2004:

Jim Cara a vrut o plăcuță de înmatriculare de utilitate care să îi facă pe oameni să râdă.

Dar când a ales “NOTAG” pentru plăcuța de înmatriculare a motocicletei sale Suzuki Hayabusa, o motocicletă elegantă, albastră și argintie, cu un vitezometru care atinge 220 mph, gluma s-a întors împotriva lui.

Noua plăcuță a sosit sâmbătă sub o avalanșă de încălcări de parcare din Wilmington.

“Toate amenzile de circulație spun: ‘Aviz de încălcare. Număr de înmatriculare: fără plăcuță'”, a spus Cara.

Computerele orașului, vorbind cu computerele diviziei de stat a vehiculelor cu motor, au găsit în cele din urmă o adresă pentru vehiculele amendate care nu aveau plăcuțe de înmatriculare: casa lui Cara din Elsmere.

“Am încurcat sistemul atât de rău”, a spus Cara. “Mă întreb dacă mă pot băga la închisoare sau ceva de genul ăsta.”

A primit mai mult de 200 de notificări de încălcare. Poștașul a venit de două ori sâmbătă. Cara a deschis câteva. Acestea variau între 55 și 125 de dolari pentru încălcări, cum ar fi expirarea contoarelor.

Cara, în vârstă de 43 de ani, care lucrează pentru Asociația Americană a Motocicliștilor, a spus că a fost un glumeț toată viața. De data aceasta, însă, “curățenia va fi mai rea decât gluma”, a spus el.

O poveste similară a fost raportată despre un automobilist din Florida în 2012:

Alegerea unui rezident din Florida de a scrie “NOTAG” pe plăcuța sa de înmatriculare i-a adus 8.000 de dolari în amenzi de parcare. Aparent, “NO TAG” este ceea ce se scrie pe o citație atunci când o mașină parcată ilegal nu are plăcuță de înmatriculare.

La scurt timp după ce și-a instalat plăcuța, Carol Schroeder a primit o notificare privind 135 de amenzi de parcare întârziate în valoare de aproape 8.000 de dolari. Amenzile au fost scrise pentru mai multe mărci și modele diferite, iar unele au fost scrise chiar înainte ca mașina ei să fie fabricată.

Ha ha, o mică greșeală amuzantă. Nu-i așa? Nu și pentru orașul Jacksonville, care spune că proprietarul mașinii datorează banii, iar agenția de colectare a orașului este de acord. Cu siguranță că cineva își va veni în fire și va îndrepta situația.

Cronistul Steve Harvey de la Los Angeles Times a mai adunat câteva povești similare de la cititori în august 2004:

“Cu câteva zile în urmă, ați tipărit un articol despre oameni care au primit notificări de amenzi de parcare neplătite pentru vehicule cu numere de înmatriculare NOTAG și NO PLATE”, a scris Richard Turner din Beverly Hills.

El și-a amintit că s-a gândit: “Ar fi drăguț să am VOID ca număr de înmatriculare. A fost drăguț pentru câțiva ani, până când am început să primesc notificări de amenzi de parcare neplătite. Aparent, amenzile ‘void’ au fost introduse în calculatoare ca fiind valabile, dar cu numărul meu de înmatriculare. Deși am primit toate amenzile respinse, am renunțat la plăcuțe.”

Și Ralph August din Westchester spune că un prieten s-a confruntat cu aceeași avalanșă de amenzi de parcare ale străinilor după ce și-a pus o plăcuță UNKNOWN pe mașină. DMV i-a luat UNKNOWN.

În octombrie 2009, Birmingham News a relatat despre locuitorul din Hunstville, Alabama, Scottie Roberson, care – în semn de omagiu pentru porecla sa (“Racer X”) și pentru numărul său preferat (șapte) – a obținut plăcuțe de înmatriculare personalizate cu un șir de șapte X-uri: “XXXXXXX”. Dintr-o dată, în decurs de un an, Roberson a primit prin poștă mai multe notificări de încălcare a regulilor de parcare, totalizând amenzi în valoare de peste 19.000 de dolari, din partea orașului Birmingham – chiar dacă își dusese mașina în acel oraș doar o singură dată în ultimii cinci ani. Vinovatul era numărul său de înmatriculare:

Cu aproximativ un an în urmă, Roberson a început să primească scrisori în care era anunțat că are amenzi de parcare neplătite, uneori chiar și 10 într-o singură zi, în 10 locuri, a spus el.

Roberson a declarat că a fost în Birmingham o singură dată în ultimii cinci ani și a plecat fără amendă. El a spus că oficialii orașului i-au spus că amenzile au fost emise din greșeală din cauza plăcuței sale de înmatriculare – XXXXXXX.

Când patrulele de parcare din Birmingham găsesc mașini fără plăcuțe de înmatriculare parcate ilegal sau la parcometre expirate, acestea introduc șapte X-uri în locul numărului de înmatriculare, au spus oficialii orașului. Formularul de citare pentru parcare solicită un număr de înmatriculare, iar practica este de a folosi X-uri atunci când nu este disponibil niciun număr.