Există cel puțin o mică mână de echipe – NASA, Agenția Spațială Chineză, SpaceX, Mars One și altele – care caută să trimită oameni pe Marte în următoarele câteva decenii. În afară de problemele pe care le implică aducerea oamenilor pe planeta roșie, aterizarea lor la suprafață, oferirea de hrană și apă suficiente pentru a supraviețui și împiedicarea lor de a înnebuni din cauza izolării, mai există un alt mare obstacol de sărit: radiațiile. Și nu doar radiațiile mărunte și inofensive, cum ar fi cele de la telefonul mobil. Spațiul este plin de raze cosmice galactice, particule cu o energie incredibil de mare, precum plumbul care se deplasează cu o viteză apropiată de cea a luminii. Razele cosmice galactice pot trece prin ADN-ul vostru, mărunțind legăturile și crescând riscul de cancer.

Oprirea tuturor acestor radiații este una dintre provocările pentru oricine dorește să trimită oameni departe de Pământ, iar noile cercetări ne îndreaptă într-o direcție neobișnuită cu privire la modul de a face acest lucru: nave spațiale din plastic.

Aluminiul, fiind în același timp puternic și ușor, este materialul ales pentru construcția de nave spațiale. Dar aluminiul nu este atât de bun la blocarea radiațiilor. Plasticul, pe de altă parte, pare să fie mult mai bun.

Nu este o idee complet nouă. În 2004, NASA a scris despre modul în care plasticul ar putea fi folosit pentru a-i proteja pe exploratorii sistemului solar, vorbind cu Frank Cucinotta, om de știință de la NASA, care lucrează la Space Radiation Health Project:

Plasticul este bogat în hidrogen – un element care face o treabă bună absorbind razele cosmice”, explică Cucinotta. De exemplu, polietilena, același material din care sunt făcute pungile de gunoi, absoarbe cu 20% mai multe raze cosmice decât aluminiul. O formă de polietilenă armată dezvoltată la Marshall Space Flight Center este de 10 ori mai rezistentă decât aluminiul și, de asemenea, mai ușoară. Acesta ar putea deveni un material de alegere pentru construcția de nave spațiale, dacă poate fi fabricat la un preț suficient de scăzut. “Chiar dacă nu vom construi întreaga navă spațială din plastic”, notează Cucinotta, “am putea să îl folosim pentru a proteja zonele cheie, cum ar fi camerele echipajului”. Într-adevăr, acest lucru se face deja la bordul ISS.

În timp ce plasticul era deja considerat a fi teoretic mai bun decât aluminiul la protejarea astronauților, pe baza testelor de laborator, nimeni nu îl testase vreodată folosind o navă care este expusă complet la razele cosmice. Aici intervine noua cercetare, spune Cary Zeitlin, conducătorul studiului:

Este primul studiu care folosește observații din spațiu pentru a confirma ceea ce se credea de ceva timp – că plasticul și alte materiale ușoare sunt, kilogram cu kilogram, mai eficiente pentru a proteja împotriva radiațiilor cosmice decât aluminiul. Ecranarea nu poate rezolva în întregime problema expunerii la radiații în spațiul cosmic, dar există diferențe clare în ceea ce privește eficiența diferitelor materiale.

Mai multe din Smithsonian.com:

După decenii de dorință pentru o colonie pe Marte, aceasta ar putea fi în sfârșit la îndemână