Când Eroul de la Hollywood a întâlnit-o pe Iubita Americii, în 1915, amândoi erau căsătoriți cu alte persoane. Cinematograful era o nouă obsesie națională, iar cultul celebrității un sport incipient. Cuplul a riscat scandalul public și reprobarea. Dar, de fapt, faima lor plină de farmec a depășit moralitatea sobră.

Nu a durat mult până când povestea lor de dragoste a înflorit într-un parteneriat romantic complet format, care a adus recompense chiar mai mari decât cele pe care le primiseră independent. Într-adevăr, este ca și cum Mary Pickford și Douglas Fairbanks – primul cuplu puternic al epocii de aur a cinematografiei – au scris scenariul pe care atât de multe cupluri de la Hollywood îl urmează până în ziua de azi.

Mary Pickford s-a numit Gladys Louise Smith când s-a născut în Toronto în 1892. Înainte de a împlini 8 ani, ea – și inelele ei aurii caracteristice – a apărut pe scenă ca Baby Gladys într-un număr de vodevil. Împreună cu mama și frații ei, a făcut un turneu prin țară jucând în piese de teatru, iar la vârsta de 15 ani a avut primul ei rol pe Broadway și noul ei nume – Mary Pickford.

Anul 1909 s-a dovedit a fi crucial pentru tânăra actriță – a obținut primul ei rol în noul mediu al filmelor mute și a întâlnit un actor irlandez pe nume Owen Moore, cu care se va căsători nici doi ani mai târziu. Cariera ei a luat avânt, chiar și în timp ce căsnicia ei se prăbușea. Fiind o negociatoare iscusită, Pickford a transformat salariul său de 500 de dolari pe săptămână din 1912 într-un salariu de 10.000 de dolari pe săptămână în 1916 – plus un bonus de 300.000 de dolari și propria sa companie de producție. Soțul ei, însă, nu a fost la fel de norocos: un alcoolic irascibil și mercurial, Moore era gelos pe succesul ei, iar relația lor a avut de suferit.

Douglas Fairbanks se numea Douglas Elton Thomas Ullman când s-a născut în Denver în 1883. Ca și Mary Pickford, a început să joace de timpuriu, apărând într-o trupă de teatru în adolescență. Numele Fairbanks provine de la primul soț al mamei sale (nu de la tatăl său, care a abandonat familia când Douglas avea 5 ani). Și-a făcut debutul pe Broadway în 1902 în “Her Lord and Master”. A căpătat faimă ca actor pe Broadway și atenția unei tinere moștenitoare din Rhode Island, Anna Beth Sully, cu care s-a căsătorit în 1907 și cu care avea să aibă un fiu, Douglas Jr., care avea să ajungă și el la celebritatea cinematografică. Familia s-a mutat la Los Angeles, unde Fairbanks a început să lucreze în cinematografie sub conducerea celebrului D.W. Griffith.

Fairbanks și Pickford s-au întâlnit pentru prima dată în noiembrie 1915 la o petrecere în Tarrytown, New York, la proprietatea colegei actriței Elsie Janis, la care amândoi au participat împreună cu soțiile lor respective. Având multe în comun, cei doi au legat o prietenie care a devenit romantică în decurs de un an, deși și-au ținut relația secretă. Pentru a scăpa de ochii publicului, s-au deghizat în pălării flexibile și ochelari de soare supradimensionați pentru întâlnirile clandestine. La un moment dat, mama lui Pickford a angajat un “fixer” pentru a ține scandalul departe de ziare. Secretul a electrizat relația lor, iar cei doi și-au scris scris scrisori pasionale unul altuia, pe care Pickford le-a păstrat până la moartea ei, după cum se povestește în biografia The First King of Hollywood: The Life of Douglas Fairbanks, de Tracey Goessel.

“Trăisem pe jumătate în umbră, iar acum o lumină strălucitoare a fost aruncată brusc asupra mea”, scria Pickford.

“Oh, sunt pur și simplu înnebunită după tine. Sunt absolut sigur că niciun bărbat nu ar putea iubi o femeie mai mult decât te iubesc eu”, a scris Fairbanks, potrivit lui Goessel. “Ai intrat complet în posesia mea, nu pot trăi fără tine.”

În aprilie 1918, Pickford și Fairbanks au făcut un turneu prin țară pentru a promova Liberty Bonds, împreună cu cel mai bun prieten al lui Fairbanks și singura vedetă posibil mai celebră decât el, starul filmului mut Charlie Chaplin. Au vândut obligațiuni în valoare de 18 milioane de dolari, dezvăluind puterea celebrității, ca să nu mai vorbim de atracția de netăgăduit a cuplului de putere, de acum evident. Soția lui Fairbanks a aflat și a divorțat de el. A fost nevoie de încă un an pentru ca Pickford să obțină divorțul de Moore, care s-a folosit de această ocazie pentru a stoarce bani de la soția sa mult mai faimoasă. Le-a fost emis un divorț în aceeași zi în Nevada, iar trei săptămâni mai târziu Pickford și Fairbanks s-au căsătorit.

Puterea uniunii Pickford-Fairbanks s-a extins dincolo de căsătoria lor. În 1919, ei s-au asociat cu amicii lor Charlie Chaplin și D.W. Griffith pentru a forma United Artists Corporation. S-au mutat într-o proprietate somptuoasă de 18 acri în Beverly Hills, cu piscină, terenuri de tenis și grajduri, pe care au numit-o Pickfair – posibil să fi inventat prima combinație de nume de celebrități. Oriunde călătoreau, erau asaltați de fani. Fairbanks a fondat Academia de Arte și Științe Cinematografice și a găzduit prima ceremonie de decernare a premiilor Academiei, înmânând 14 premii Oscar. Au jucat separat în succese uriașe, inclusiv pentru Fairbanks “The Mark of Zorro” și pentru Pickford “Coquette”, care i-a adus un premiu Oscar pentru cea mai bună actriță. Și au jucat în singurul lor film împreună, The Taming of the Shrew.

În spatele scenei, însă, relația lor s-a erodat. Amândoi erau geloși; amândoi probabil că s-au rătăcit. Regina bârfelor, Louella Parsons, a scris un articol pe prima pagină despre iminenta separare a lui Pickford și Fairbanks, iar în decembrie 1933, Pickford a cerut divorțul.

Iată o altă poveste de la noi: De ce feroce independenta Katharine Hepburn și-a ascuns aventura de 26 de ani cu colegul de platou Spencer Tracy

Amândoi s-au recăsătorit, dar carierele lor erau deja în declin, odată cu apariția “talkies”. Fairbanks s-a căsătorit cu mondenul englez Lady Sylvia Ashley, cu care avusese o aventură (și care era și ea căsătorită la acea vreme). Pickford s-a căsătorit cu Buddy Rogers, cu care jucase într-un film și cu care, probabil, avusese și ea o aventură. Fairbanks a murit din cauza unui atac de cord la scurt timp după aceea. Pickford a trăit până în 1979, deși până atunci devenise o persoană retrasă, alimentată de alcool. Și-a trăit ultimele zile la Pickfair, cu o cutie de scrisori lângă ea.