W. C. Handy, compozitor afro-american, șef de orchestră, editor și “părintele bluesului”, a combinat ritmurile contemporane ragtime și latino pe care le-a întâlnit în vodevil, în spectacolele de menestrel și în călătoriile extinse cu muzica populară neagră din moștenirea sa în structura armonică unică de douăsprezece măsuri care a devenit cunoscută în tot sudul țării sub numele de blues. Publicarea de către Handy, în 1912, a piesei “The Memphis Blues”, prima compoziție de blues publicată, i-a atras atenția la nivel național și a desemnat Memphis drept “Home of the Blues”. Un stil muzical cu adevărat american, blues-ul a jucat un rol cheie în dezvoltarea jazz-ului și a altor forme populare.

Handy s-a născut la 16 noiembrie 1873, în Florence, Alabama. Fiu al unor foști sclavi, el a înțeles viața de pe plantație și luptele afro-americanilor de după emancipare. Muzica și luptele absorbite în copilăria sa au inspirat compozițiile lui Handy. Atât tatăl său, cât și bunicul patern au fost preoți și aveau speranța că Handy le va călca pe urme. Cu toate acestea, spre disperarea părinților săi, muzica i-a captivat imaginația încă de la o vârstă fragedă. Familia Handy considera că muzicienii sunt o categorie de rea-credință, iar atunci când tânărul Handy le-a arătat cu mândrie chitara pentru care economisea cu nerăbdare de luni de zile, aceștia au dezaprobat cu tărie și l-au obligat să o schimbe cu un dicționar.

Dragostea lui Handy pentru muzică a crescut în ciuda lipsei de încurajare a familiei sale. La școală a învățat principiile de bază ale muzicii prin instruire vocală și a început să împărtășească interesul profesorului său pentru cântecul popular. În adolescență, l-a întâlnit pe violonistul din Memphis, Jim Turner, care venise la Florence pentru a înființa o orchestră. Ademenit de discuțiile pline de farmec ale lui Turner despre Beale Street, Handy a obținut o cornetă și a exersat în secret. Handy a lucrat cu grupul lui Turner, câștigând un salariu decent. Spera ca eforturile sale să câștige aprobarea părinților săi, dar în acest moment, nimic nu-l mai putea descuraja pe Handy de la ambițiile sale muzicale. Împotriva dorinței părinților săi, Handy a cântat, a cântat și a participat la dansuri. La vârsta de 15 ani s-a alăturat unui spectacol local de menestrel ca prim tenor.

Înainte de a se lansa într-o carieră muzicală în toată regula, Handy a predat la școală și a lucrat pentru o companie de țevi din Alabama. El a continuat să cânte și să cânte cu diverse grupuri, majoritatea fiind trupe informale temporare. La începutul anilor 1890, prima încercare reală a lui Handy de a face din muzică profesia sa l-a adus în St. Louis, falit și singur. Un moment de cumpănă în viața sa, vremurile grele pe care le-a trăit în acel oraș i-au inspirat mai târziu cea mai faimoasă lucrare a sa, “St. Louis Blues” (1914).

În august 1896, norocul lui Handy s-a schimbat când a primit o ofertă de a se alătura trupei Mahara’s Minstrels, o companie muzicală din Chicago, ca instrumentist la cornet. Cu acest grup, Handy a dobândit o experiență valoroasă și s-a maturizat ca muzician și compozitor profesionist. A avansat rapid până la poziția de șef de orchestră și a început să adauge propriile compoziții și aranjamente la repertoriul lor. Călătoriile îndelungate ale grupului prin Statele Unite, Canada, Mexic și Cuba au extins cunoștințele și abilitățile muzicale ale lui Handy, prezentându-i o varietate de ritmuri și sunete noi. În 1900, Handy, care era deja căsătorit, a părăsit trupa Minstrels pentru a accepta un post la Agricultural and Mechanical College din Huntsville, Alabama. Cu toate acestea, după numai doi ani în care a condus fanfara și orchestra școlii, Handy s-a reîntors la Minstrels pentru încă un an. În acest timp, reputația sa ca șef de orchestră devenise deja cunoscută, iar în 1903 a primit oferte atât de la o orchestră municipală albă din Michigan, cât și de la o orchestră de negri asociată cu Cavalerii de Pythias din Mississippi. Handy a ales-o pe cea din urmă, chiar dacă era o poziție mai puțin prestigioasă și mai puțin profitabilă.

Handy făcea călătorii frecvente în Memphis, iar în 1907 a decis să facă din acest oraș, cu puternica sa scenă de divertisment afro-americană, casa sa. Cartierul de teatre Gayoso Street, care includea Beale Street, găzduia localuri populare precum Tick’s Big Vaudeville, Dixie, Lyric și Savoy. Aici, Handy a publicat prima sa lucrare, “The Memphis Blues”. Intitulată inițial “Mr. Crump”, aceasta a servit drept cântec de campanie în 1909 pentru candidatul la primăria Memphis, Edward H. Crump, care angajase trupa lui Handy pentru a-și promova platforma. Mulțimea a fost înnebunită după melodia compusă de Handy, iar în 1912, după ce a fost respinsă de mai multe edituri de muzică populară, acesta a publicat partiturile sub noul titlu. Cu vânzări limitate și cheltuieli din ce în ce mai mari, Handy a vândut drepturile pentru “The Memphis Blues” unui compozitor din New York pentru o sută de dolari. Noul proprietar a adăugat versuri și a republicat cântecul, vânzând peste cincizeci de mii de exemplare până în 1913. Deși Handy nu a beneficiat financiar de pe urma operei sale, el a câștigat un număr uriaș de fani, ceea ce l-a stabilit pe el și Memphis ca surse importante ale noului stil muzical.

Handy, acum mai înțelept în ceea ce privește partea de afaceri a muzicii, a format un parteneriat cu textierul Harry H. Pace și a început să profite de recenta sa notorietate. Situată pe Beale Street, Pace and Handy Music Company a publicat o serie de hituri blues, inclusiv “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” și “Hesitation Blues”. Succesul lui Handy a crescut cu fiecare nouă lansare și a mers în paralel cu creșterea popularității și acceptarea de către publicul larg a blues-ului. Cea de-a treia compoziție publicată este probabil cea mai de succes și cea mai cunoscută lucrare a sa. Un hit imediat după lansarea sa în 1914 – și din nou în 1925, când a fost înregistrată de Bessie Smith și Louis Armstrong – “St. Louis Blues” rămâne un număr clasic de blues.

În 1917 Pace și Handy și-au mutat afacerea la New York City. Parteneriatul s-a dizolvat în cele din urmă, dar Handy a continuat să cânte și să scrie cu succes, iar mai târziu în viață și-a publicat autobiografia. La momentul morții sale, în 1958, muzica blues pe care Handy a ajutat-o să devină un succes comercial era un stil muzical american bine stabilit și acceptat pe scară largă. Lucrările lui Handy au rămas clasice atemporale de-a lungul anilor și îi afirmă reputația de “Părinte al blues-ului”.”

.