Durante muchos años, los fans de Johnny Cash ignoraron la razón por la que el cantante se puso el color que le valió el apodo de El Hombre de Negro. Sólo cuando tuvo su foro público más extendido, el Johnny Cash Show semanal de la ABC, el cantautor decidió abordar la cuestión con una respuesta en forma de canción. “Man in Black” se presentó durante un episodio de la serie de Cash justo un día después de que la grabara, el 16 de febrero de 1971, en los estudios Columbia de Nashville.
En un segmento llamado “Johnny Cash on Campus”, que se emitió la noche siguiente en un episodio que también incluía apariciones musicales de Linda Ronstadt, Neil Young y los Dillards, Cash se dirigió a los estudiantes de la Universidad de Vanderbilt para abordar algunos de los mismos temas espinosos que abordaba la canción, entre ellos la guerra de Vietnam, la pobreza y la desigualdad racial. La letra de la canción explica que la vestimenta oscura es la forma que tiene Cash de llamar la atención sobre estos y otros temas, muchos de los cuales (aunque pusieron nerviosos a los ejecutivos de la cadena) se trataron en otros episodios de la serie. El último episodio se emitió poco más de un mes después, el 31 de marzo.
Aunque Cash ya no hacía una serie semanal, lo cierto es que seguía en la cima de su popularidad mundial en 1971. Entre una incesante agenda de giras y grabaciones, con un nuevo bebé en casa (John Carter Cash había nacido en diciembre del año anterior) y el estreno en verano de su primera película A Gunfight con Kirk Douglas, Cash apareció en el popular programa de televisión diurno Mike Douglas Show, junto a James Brown, que era copresentador con Douglas durante toda la semana.
Cuando se aborda el tema de su vestuario, Cash dice: “Esto parece un tapón de disco y no lo es… La gente siempre me preguntaba por qué vestía de negro. Llevo de negro básicamente desde que estoy en el negocio de la música. Pero nunca respondí realmente a los periodistas cuando me hacían esa pregunta”.
El atuendo negro de Cash casi desaparece con el mismo color de fondo, pero el mensaje de la canción es claro con letras como “Supongo que estamos muy bien, con nuestros coches relámpago y nuestras ropas elegantes/ Pero para que recordemos a los que están retenidos, al frente debería haber un hombre de negro.”
El single “Man in Black” alcanzó el número tres en la lista de éxitos del country y fue el título de un álbum publicado en mayo de 1971. El LP también incluía la continuación del Top 20 “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues”, además de una aparición como invitado del viejo amigo de Cash, el reverendo Billy Graham.
A finales del año pasado, este fértil periodo de tiempo en la amplia carrera de Cash fue reconocido con el lanzamiento en CD de un concierto de 1971 en Demark, también titulado Man in Black. El Museo Johnny Cash de Nashville inaugurará una nueva ala para celebrar el 84º cumpleaños del icónico artista con un evento de dos días en el centro de Nashville los días 26 y 27 de febrero.