El primer intento del Departamento de Agricultura de EE.UU. por ofrecer consejos sobre nutrición se produjo en 1894, cuando W. O. Atwater, químico e investigador pionero de la agencia en materia de nutrición, publicó esta advertencia en un Boletín del Agricultor:

“A menos que se tenga cuidado en la selección de los alimentos, puede resultar una dieta unilateral o mal equilibrada. … Puede que los males de comer en exceso no se perciban de inmediato, pero tarde o temprano aparecerán…”

Así comenzó la larga lucha del USDA para elaborar consejos de alimentación basados en las últimas pruebas científicas. Esa ciencia, por supuesto, ha evolucionado bastante desde 1894, una época en la que los micronutrientes, como las vitaminas, ni siquiera se habían descubierto.

A medida que la ciencia cambiaba, también lo hacían los esfuerzos del USDA por representar sus mejores consejos con imágenes, a veces, con resultados divertidos para nuestros ojos modernos.

1943: Los 7 básicos

La mantequilla, junto con la margarina, ocupa un lugar destacado en esta rueda de alimentos de 1943, cuando la escasez de mantequilla en tiempos de guerra hizo que muchos consumidores se pasaran a la margarina. Es difícil imaginar que cualquiera de las dos tenga un papel protagonista en las Guías Alimentarias actuales, que siguen instando a limitar las grasas saturadas en alimentos como la mantequilla, y frunciendo el ceño ante la margarina, que puede tener un alto contenido en grasas trans.

A primera vista, la mantequilla ocupa un lugar tan destacado como las verduras que tiene al lado. Pero si se mira con atención, se verá que las frutas y las verduras no están en una, sino en tres categorías distintas. Aunque estas directrices fueron criticadas en su momento por carecer de información específica sobre el tamaño de las raciones, visualmente, al menos, parecen poner un énfasis saludable en los productos.

1956: Los 4 básicos

En la década de 1950, el USDA puso a dieta el Básico 7 y lo redujo al Básico 4 -que sí ofrecía raciones mínimas recomendadas. Ampliamente utilizada en la década de 1970, esta guía dietética se diseñó para satisfacer las necesidades nutricionales básicas; se suponía que los estadounidenses comerían más de lo que aquí se establecía.

1980: La rueda de los alimentos

A finales de la década de 1970, el enfoque de las directrices del Tío Sam cambió – de obtener suficientes nutrientes correctos, a evitar los incorrectos – a medida que aumentaba la preocupación por los vínculos entre la dieta y la enfermedad. Aunque no se disponía de muchos datos, las grasas se convirtieron en uno de los principales nutrientes de interés.

Las Guías Alimentarias, tal y como las conocemos hoy, nacieron en esta época. Publicadas por primera vez en 1980, se suponía (y se sigue suponiendo) que estaban basadas en una revisión de la ciencia nutricional más reciente. En aquel entonces, hacían hincapié en una dieta baja en grasas, grasas saturadas y colesterol. Primero se visualizaron como una rueda de alimentos, pero más tarde tomaron la forma de la pirámide alimentaria con la que muchos crecimos.

1992: La pirámide alimentaria

USDA

Los carbohidratos eran la base de esta pirámide, enviando el mensaje de comer todo lo que quieras. Y los estadounidenses lo hicieron, engullendo granos refinados y bocadillos procesados como las galletas SnackWell -ese elemento básico de la moda de las grasas bajas- en su búsqueda por evitar la temida grasa dietética.

Ahora sabemos que “los carbohidratos empeoran la glucosa y la insulina -tienen efectos negativos en los niveles de colesterol en la sangre”, como nos dijo Dariush Mozaffarian, decano de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad de Tufts, en 2014. En otras palabras, nos dijo, sustituir las grasas saturadas por carbohidratos refinados “no ha sido un consejo útil”.

2005: Mi Pirámide

Con la epidemia de obesidad en pleno apogeo, esta actualización de la pirámide alimenticia trató de enfatizar la importancia del ejercicio junto con una dieta saludable. Las cuñas verticales debían indicar cuánto comer de cada grupo de alimentos, pero visualmente es un batiburrillo: Parece que alguien ha derramado el contenido de una mesa en el suelo. Peor aún es esta versión básica de MyPyramid, que elimina por completo las imágenes de los alimentos. Sin pistas visuales o escritas, ¿cómo se supone que vas a saber que el azul es para la leche?

2011: MiPlato

En comparación, MiPlato, la última visualización de la guía alimentaria, es elegante y, aunque imperfecta, es un paso en la dirección correcta. El plato deja claro, por ejemplo, que las frutas y las verduras deben ser la mitad de cada comida.

No es que los estadounidenses estén necesariamente absorbiendo el mensaje. Según los datos del USDA, la mayoría de nosotros no come la cantidad diaria recomendada de productos.