Los primeros runabouts se remontan a la década de 1920 y eran originalmente pequeñas, rápidas y potentes embarcaciones de madera barnizada creadas para aprovechar la potencia de los motores fuera de borda, como el primer Evinrude, introducido en 1909.
Para ganar velocidad, había que diseñar la forma del casco para aprovechar el hidroplaneo; un diseño similar a un hidrodeslizador permitiría a la embarcación rozar la superficie del agua a gran velocidad en lugar de tener que apartar grandes cantidades de agua para avanzar. Otro cambio de diseño que se produjo poco después fue la sustitución de la caña de timón y el control del timón por un timón controlado por un volante, lo que permitía al operador una posición cómoda hacia delante. Otra de las primeras innovaciones fue una palanca remota que permitía poner los motores en marcha atrás.
Entre los principales constructores de runabouts de la década de 1920 estaba John L. Hacker, que fundó la Hacker Boat Company en 1908. Hacker fue un arquitecto naval pionero que desarrolló muchas innovaciones de diseño, como el “fondo en V”. Sus diseños se convirtieron en el modelo en el que se basaron prácticamente todos los runabouts posteriores.
Pronto, también estuvieron disponibles runabouts de madera barnizada de alta gama de Gar Wood y Chris-Craft, equipados con parabrisas para proteger las cabinas y con motores aerodinámicos Liberty V-12 de hasta 400 CV (300 kW) de excedentes de la Primera Guerra Mundial construidos para la velocidad.
Pero a finales de la década de 1940, Gar Wood había dejado de producir embarcaciones, y en la década de 1960 Chris-Craft estaba pasando a los materiales más modernos de plástico y fibra de vidrio. Hackercraft, con múltiples cambios de propiedad, siguió adelante.
Los runabouts de caoba construidos por el constructor italiano Carlo Riva a finales de la década de 1950 y en la de 1960 son considerados por muchos como los principales ejemplos europeos del tipo. El Riva más famoso de todos los tiempos fue el diseño de Carlo Riva llamado Aquarama Special.