Dentro de los 37 años de carrera discográfica de Rush hay una serie de canciones emblemáticas: Working Man fue su primer tema en conseguir una difusión radiofónica clave fuera de su Canadá natal, y llevó a un acuerdo mundial con Mercury Records; 2112 aseguró el futuro de la banda cuando ese contrato con Mercury pendía de un hilo; The Spirit Of Radio les dio la improbable distinción de un éxito en el Top 20 del Reino Unido. Pero de todas las canciones del catálogo de Rush, la más famosa es Tom Sawyer, la canción que abre Moving Pictures de 1981, el álbum más grande y más vendido de la banda.

“Tom Sawyer es una canción realmente característica para nosotros”, dice el guitarrista de Rush Alex Lifeson. “Musicalmente es muy potente, y líricamente tiene un espíritu que resuena en mucha gente. Es una especie de himno”

Rush había llegado a una encrucijada cuando llegó a escribir Tom Sawyer. En los años 70 se habían convertido en los maestros indiscutibles del hard rock progresivo, famosos por sus épicas piezas conceptuales que se reproducían en caras enteras de vinilo. Pero con su primer álbum de los 80 -Permanent Waves- llegó un cambio significativo.

“Empezamos a escribir de una forma más ajustada y económica”, dice Lifeson. El resultado fue el exitoso single The Spirit Of Radio: un virtuoso tour de force de rock compactado en menos de cinco minutos. Y la letra de la canción encaja perfectamente con este enfoque más directo. El baterista Neil Peart, autor de todas las letras de Rush desde 1975, se había inspirado anteriormente en la mitología antigua y la ciencia ficción, pero para Permanent Waves su escritura era más simple, su tema más mundano.

Tom Sawyer fue la cristalización de este nuevo y moderno Rush: una canción de hard rock poderosa y finamente elaborada con un mensaje punzante pero profundamente filosófico. Pero también era una canción para la que Rush estaba en deuda no sólo con un gigante de la literatura estadounidense, Mark Twain, sino también con un canadiense bastante peculiar llamado Pye Dubois.

Poeta y letrista, Dubois trabajaba con la banda Max Webster, que tenía su sede en Sarnia, Ontario, en la misma provincia que la ciudad natal de Rush, Toronto. Las dos bandas estaban muy unidas, y grabaron juntos una canción, Battle Scar, que apareció en el álbum de 1980 de Max Webster, Universal Juveniles. “Esos tipos eran grandes amigos nuestros”, recuerda Lifeson. “Pero Pye era un poco misterioso – ¡un tipo extraño! Era muy extravagante, un poco chiflado, pero escribía grandes letras. Y alrededor de 1980 envió un poema a Neil con la idea de colaborar en una canción. El borrador original se llamaba Louie The Warrior”

El poema estaba basado en la novela de Twain de 1876 Las aventuras de Tom Sawyer, que los tres miembros de Rush habían estudiado en el colegio. Peart, en particular, se identificó con los temas centrales del libro, la rebelión y la independencia. Desde 2112 hasta Freewill on Permanent Waves, la individualidad fue un tema recurrente en las letras de Peart. Lo que Dubois creó en Louie The Warrior fue, en palabras de Peart, “un retrato de un rebelde moderno”. Dice Lifeson: “Neil tomó esa idea y la masajeó, sacó algunas de las líneas de Pye y le añadió lo suyo”. Peart eligió el título más sencillo de Tom Sawyer y completó la letra con un elemento de autobiografía. Como dijo: “Reconciliar al niño y al hombre que hay en mí”.

La música de Tom Sawyer también supuso un cambio para Rush. “Estructuralmente, la forma en que se desarrolla la canción es muy interesante, pasando de ese primer verso a un puente a un estribillo y al solo y luego repitiendo”, dice Lifeson. “No era un tipo de estructura típica para nosotros en aquella época”. Del mismo modo, la música fue escrita de una manera poco ortodoxa – para Rush, al menos.

“Moving Pictures fue diferente para nosotros en el sentido de que era más una especie de jam”, explica Lifeson. “Gran parte del material de ese disco se escribió en el suelo. Lo mismo ocurrió con Tom Sawyer. Ensayábamos en una pequeña granja a las afueras de Toronto. La mitad del granero era un garaje y la otra mitad un pequeño local de ensayo. Normalmente íbamos a improvisar y a desarrollar las canciones de esa manera”.

Era pleno verano cuando Rush escribió las canciones de Moving Pictures. Pero cuando empezaron a grabar el álbum en Le Studio en Morin Heights, Quebec -el refugio en la montaña donde la banda había grabado Permanent Waves- se había instalado un crudo invierno canadiense.

“Fue el más frío que he pasado en mi vida, eso es seguro”, ríe Lifeson. “Vivíamos en una casa junto a un lago, y el estudio estaba en el otro extremo del lago. Si éramos lo suficientemente valientes, caminábamos por el bosque. Era muy bonito, pero ¡había 40 grados bajo cero ahí fuera! En serio”. El vídeo promocional de Tom Sawyer, rodado en Le Studio, comienza con una vista de este paisaje nevado y termina con una panorámica del lago helado.

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“En Tom Sawyer, el sintetizador es una parte tan clave de esa canción”, dice Lifeson sobre la grabación. “Hubo una buena integración entre nosotros tres y los teclados. Seguimos teniendo esa sensación de trío. Además, siempre sentimos que teníamos que replicar cada canción tan fielmente como fuera posible cuando la tocáramos en vivo, así que Tom Sawyer fue escrita de esa manera. No hay guitarra rítmica bajo el solo de guitarra ni nada parecido”.

Es una canción que resultó fundamental para el desarrollo de la banda. Geddy Lee la ha llamado la “pieza musical definitoria” de Rush a principios de los 80. Durante gran parte de esa década, los teclados tuvieron un papel cada vez más importante en el sonido de la banda. Más de tres décadas después, el poder de esta canción, y su mensaje, no ha disminuido. “Hay una frescura en ese sonido que todavía destaca”, dice Lifeson con orgullo. “Y hay algo en la letra con lo que la gente siempre se ha relacionado mucho: el espíritu de independencia y aventura. Es una de esas canciones especiales”.

En los últimos años ha surgido una oleada de improbables fans de Rush, entre los que destaca el cocreador de South Park, Matt Stone. A pesar de su seria reputación, Neil Peart le pidió a Stone que creara un sketch de dibujos animados de los niños de South Park interpretando Tom Sawyer, en el que los personajes de los dibujos animados se presentan como Lil’ Rush. Su actuación se desmorona rápidamente cuando el cantante Eric Cartman estropea sus líneas y su rival Kyle Broflovski exclama: “¡Esa no es la letra correcta, culo gordo!” Cartman le contesta: “¡Soy Geddy Lee, y cantaré la letra que quiera!”

El sketch se proyectó en los conciertos de Rush antes de que la banda real tocara Tom Sawyer. “Matt hizo un gran trabajo con él”, dice Lifeson. “Todos nos reímos mucho. Y a los fans les encantó!”

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