Aunque se ha pensado que el cáncer de ovario es asintomático hasta las últimas etapas de la enfermedad, estudios recientes han indicado que las mujeres con cáncer de ovario informaron de síntomas antes del diagnóstico, y estos síntomas son similares para las etapas tardías y tempranas de la enfermedad. Las quejas más comunes reportadas antes del diagnóstico han incluido síntomas abdominales, del tracto gastrointestinal, dolor, constitucionales, urinarios y pélvicos. Dado que la supervivencia a cinco años del cáncer de ovario es mucho mayor con un diagnóstico precoz, un conjunto fiable de síntomas a buscar podría facilitar la detección temprana. Goff y sus colegas realizaron un estudio de pacientes de atención primaria para determinar si la frecuencia, la gravedad y la duración de los síntomas eran más pronunciadas en las mujeres con cáncer de ovario que en las atendidas por problemas rutinarios.
Los autores encuestaron a las mujeres que acudían a dos centros de atención primaria sobre la gravedad, la frecuencia y la duración de 20 síntomas asociados al cáncer de ovario. La misma encuesta se aplicó a las mujeres que acudían a una clínica especializada para la extirpación de una masa ovárica o pélvica.
De las 1.709 pacientes que completaron la encuesta, el 25 por ciento acudía para una revisión general, el 13 por ciento para una mamografía y el 62 por ciento por problemas específicos. De estas mujeres, el 95 por ciento había tenido al menos uno de los 20 síntomas enumerados en el año anterior, siendo el dolor de espalda el más frecuente (60 por ciento), después la fatiga (52 por ciento), la indigestión (37 por ciento), los síntomas del tracto urinario (35 por ciento), el estreñimiento (33 por ciento) y el dolor abdominal (28 por ciento). Muchos de los síntomas se repitieron al menos una vez al mes en el 72% de las mujeres. Los síntomas fueron más frecuentes en las mujeres con diabetes, enfermedad tiroidea y síndrome del intestino irritable (SII). Las mujeres posmenopáusicas tenían menos síntomas en general que las premenopáusicas. A medida que aumentaba la edad, todos los síntomas eran menos frecuentes, excepto los del tracto urinario.
De las 128 mujeres con una masa pélvica, 84 tenían masas benignas y 44 tenían tumores malignos, 11 con enfermedad en fase inicial y 33 con enfermedad avanzada. Las mujeres con neoplasias malignas tenían una mediana más alta de síntomas y de síntomas recurrentes que las pacientes clínicas, ya que el 36 por ciento había tenido síntomas durante dos meses o menos, el 24 por ciento había tenido síntomas durante dos a tres meses y el 14 por ciento había tenido síntomas durante más de un año. Al comparar a las mujeres con cáncer con las que padecían SII (y, por tanto, tenían un elevado número de síntomas), un porcentaje significativamente mayor de mujeres con cáncer tenía dolor pélvico (41 frente a 25 por ciento), hinchazón (70 frente a 49 por ciento), aumento del tamaño abdominal (64 frente a 32 por ciento) y síntomas del tracto urinario (55 frente a 33 por ciento). Las mujeres con cáncer de ovario eran significativamente más propensas que el grupo clínico a tener dolor pélvico, dolor abdominal, dificultad para comer, hinchazón, aumento del tamaño abdominal y urgencia urinaria.
Al comparar los grupos de síntomas, el 43 por ciento de las mujeres con cáncer de ovario tenían la combinación de hinchazón, dolor abdominal y síntomas del tracto urinario, mientras que el 10 por ciento de las mujeres con masas benignas, el 13 por ciento de las mujeres con SII y el 8 por ciento de las mujeres clínicas tenían esta combinación. Los síntomas eran más graves y más frecuentes en las mujeres con cáncer de ovario o SII que en las pacientes clínicas. Los síntomas solían ser continuos en las mujeres con tumores malignos, en comparación con los síntomas ocasionales e intermitentes en las pacientes clínicas. Las mujeres con masas benignas también solían tener síntomas diarios, que se solapaban con los síntomas experimentados por las mujeres con cáncer de ovario, pero que incluían estreñimiento. Por último, las mujeres con cáncer de ovario tenían una duración mucho más corta de los síntomas, con una mediana de seis meses o menos, en comparación con los 12 a 24 meses de las pacientes clínicas y las que padecían SII.
No existe ninguna prueba de detección eficaz para el cáncer de ovario. Los síntomas más comúnmente reportados en pacientes con cáncer de ovario incluyen hinchazón, aumento del tamaño abdominal, dolor abdominal o pélvico y síntomas del tracto urinario, aunque estos también son comunes en mujeres con masas benignas. Los síntomas tienden a ser más graves, más frecuentes y de menor duración en las mujeres con masas malignas que en las mujeres con masas benignas. Las mujeres con cáncer de ovario también son más propensas a presentar una combinación de síntomas.
Los autores concluyen que este estudio proporciona más pruebas de que el cáncer de ovario no es una enfermedad asintomática. Los síntomas que son más graves, más frecuentes y de aparición reciente tienen más probabilidades de estar asociados a las masas ováricas.