El 31 de marzo de 1968. La última vez que se jugó un partido de la NBA en San Luis, Missouri. Los St. Louis Hawks perdían su serie de playoffs por tres partidos a uno contra los San Francisco Warriors. Tomaron la palabra en el Keil Auditorium, el antiguo edificio situado en el 1401 de Clark Avenue antes de ser demolido en 1992. Los Hawks querían evitar la eliminación. Venían de hacer 56-29 en la temporada regular, que era el mejor récord de la Conferencia Oeste.
Pero los Warriors superaron por poco a los Hawks en tres de los cuatro primeros partidos de la serie, y los Hawks estaban entre la espada y la pared. Con 28 puntos de Bill Bridges y 26 de Lou Hudson, St. Louis derrotó a San Francisco por 129-103 y forzó el sexto partido. Sin embargo, perderían ese partido y se trasladarían a Atlanta la temporada siguiente, lo que significa que la victoria en el quinto partido sería el último partido de la NBA jugado en San Luis.
A día de hoy, los Hawks siguen en Atlanta. La franquicia sólo ha ganado un campeonato en su historia, en 1958, cuando el equipo estaba en St. El legendario Bob Pettit promedió 29,3 PPG y 17,0 RPG en las finales para ayudar a los Hawks a derrotar a los Boston Celtics liderados por Bob Cousy y Bill Russell en seis partidos. A día de hoy, la pancarta del campeonato permanece en las vigas del hogar de los Atlanta Hawks, el Philipps Arena.
Foto de la página de Wikipedia de los St. Louis Hawks.
Saltemos a la actualidad. Recientemente, ha salido a la luz que un ejecutivo de la NBA le dijo a un actual aspirante a la NBA que es “sólo cuestión de tiempo” que Kansas City tenga un equipo de la NBA. Les dijo que probablemente Seattle sea la próxima en expandirse en la NBA y que Kansas City le seguirá poco después. Ahora bien, no estoy aquí para criticar a Kansas City, sino para señalar que nuestra ciudad de San Luis debería presentar un entorno increíblemente atractivo para un equipo de la NBA, ya sea una expansión o una reubicación.
San Luis tiene una historia de baloncesto increíblemente rica, lo sepas o no. St. Louis tuvo una NBA durante 13 temporadas con los Hawks, donde terminaron como uno de los dos mejores equipos de su división en 10 de sus 13 temporadas aquí. Y como acaban de leer hace dos párrafos, ganaron el único campeonato de la historia de los Hawks aquí mismo, en el Lou.
Los Hawks dejaron la ciudad para irse a Atlanta después de la temporada 1967-68, pero St. Louis consiguió un equipo en la recién fundada Asociación Americana de Baloncesto (ABA) en 1974. Serían los Spirits of St. Louis. Permanecerían allí sólo dos temporadas, hasta que varios equipos de la ABA quebraron y entonces cuatro equipos de la ABA se unieron a la NBA y la ABA cesaría después de la temporada 1975-76. Desde entonces, no ha habido baloncesto profesional en San Luis. Pero eso no significa que San Luis no haya dejado su huella en el mundo del baloncesto, porque ha dejado una gran impresión.
La ciudad de San Luis ha producido una plétora de jugadores de calidad de la NBA a lo largo de los años. Por citar algunos nombres, están el ex octavo seleccionado Larry Hughes (CBC), el campeón de la NBA Ed Macauley (SLUH), y el ex campeón de la NBA y dos veces estrella David Lee (Chaminade). Pero recientemente, St. Louis ha estado produciendo jugadores de la NBA. Bradley Beal, que fue un McDonalds All-American al salir de Chaminade en 2011 y pasó una temporada en la Universidad de Florida, fue tomado en tercer lugar por los Washington Wizards en el Draft de la NBA de 2012. Beal ha promediado más de 22 puntos por partido en cada una de sus dos últimas temporadas y fue All-Star por primera vez en su carrera durante la temporada 2017-18.
Otro notable de St. Louis es el producto de Chaminade Jayson Tatum. Tatum está a sólo dos años de la escuela secundaria y actualmente está luchando por los Celtics de Boston en las Finales de la Conferencia Este. Tatum asistió a la Universidad de Duke durante un año y luego fue seleccionado tercero en general por los Celtics en el Draft de la NBA de 2017. Tatum también es un finalista para el Novato del Año de la NBA, ya que promedió 13,9 PPG y 5,0 RPG durante la temporada regular. Actualmente, Tatum también está cuajando una impresionante racha en los playoffs, promediando 18,1 PPG/4,2 RPG/2,9 APG. Tanto Tatum como Beal han expresado su opinión sobre que St. Louis consiga un equipo de la NBA, potencialmente por encima de Kansas City:
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Otros incluidos que están actualmente en la liga desde St. Louis son Patrick McCaw, que asistió al CBC y luego a la UNLV y que actualmente está en su segunda temporada con los Golden State Warriors. Ganó el campeonato de la NBA con los Warriors el año pasado y podría ganar otra victoria este año. Otto Porter Jr. nació en St. Louis y posteriormente se trasladó y asistió a la Scott County Central High School en Sikeston, MO. Porter asistió a la Universidad de Georgetown durante dos años, e incluso ganó el premio al mejor jugador del Big East en su segundo año. Luego fue tomado en tercer lugar general por los Wizards en 2013, justo un año después de Beal en el mismo lugar. Porter promedió el máximo de su carrera en puntos y rebotes esta última temporada, con 14,7 PPG y 6,4 RPG.
Finalmente, Ben McLemore asistió a la Wellston High School en St. Louis antes de que la escuela cerrara en 2010. Luego fue y jugó en la Universidad de Kansas durante una temporada, donde promedió casi 16 PPG y 5,2 APG. McLemore fue tomado en séptimo lugar general por los Sacramento Kings en 2013 y actualmente es miembro de los Memphis Grizzlies.
No hay duda de que St. Louis podría sostener una franquicia de la NBA. A la hora de la verdad, San Luis es una ciudad deportiva. Les encantan los deportes. Los Cardenales de San Luis han sido los dos primeros de la MLB en asistencia desde 2013. Los St. Louis Blues están constantemente en la mitad superior de la NHL en asistencia también. La temporada pasada tuvieron la 12ª mejor asistencia de la liga y ni siquiera llegaron a los playoffs. Tuvieron una media de casi 18.400 espectadores por partido. 18.400 espectadores en la NBA serían el 13º puesto de la liga.
A la gente de fuera de San Luis le gusta burlarse del Lou, sobre todo cuando los Rams de Los Ángeles se van de la ciudad. Pero por un lado, todo el proceso de reubicación estaba amañado. En segundo lugar, la ciudad apoyó constantemente a los Rams, incluso durante el período en el que los Rams tuvieron un balance de 15-65, el peor récord en cinco temporadas consecutivas en la historia de la NFL. Y tres, la gente de St. Louis apoya los buenos deportes, como se demuestra con la asistencia a los Cards y los Blues; los Rams llegaron a agotar las entradas para todos los partidos en casa desde su llegada en 1995 hasta que el equipo tuvo un comienzo de 0-8 durante la temporada 2007. Esta ciudad apoya los deportes bien dirigidos. No somos sólo una ciudad con dos deportes.
El mercado del baloncesto en San Luis es mucho más grande de lo que cualquier persona de fuera de la ciudad, o incluso algunos de los de la propia ciudad pueden pensar. La NBA es posiblemente la liga deportiva más popular en todo el mundo y los seguidores en San Luis son masivos. Louis ha llenado estadios universitarios enteros para los partidos de los institutos locales. Esta ciudad ama el baloncesto. Un equipo de la NBA tampoco tendría mucha competencia local, ya que el único baloncesto fuera de la escuela secundaria que se puede ver es el de los Billikens de la SLU. Hay casi tres millones de personas en esta ciudad o cerca de ella y un equipo de la NBA en St. Louis podría fácilmente tener una media de más de 20.000 asistentes de media.
Repunte del público durante un partido de baloncesto del CBC contra el Chaminade en la Universidad de Lindenwood en 2015. Foto cortesía de la Red de Estudiantes Cadetes.
Para aclarar, este artículo no es para decir que esto va a suceder pronto. El propósito es dar a conocer a los demás que San Luis es un durmiente en la discusión de expansión/reubicación de la NBA. Hay que hacer saber que el interés por el baloncesto en nuestra ciudad está por las nubes. Kansas City puede presentar un buen mercado, pero no tiene la ilustre historia del baloncesto que tiene St. Si los habitantes de St. Louis hicieran una fuerte apuesta por un equipo de la NBA, esto podría convertirse en una posibilidad en el futuro. Todo es posible.