ComponentesEditar
El brazo de señal de semáforo británico consta de dos partes: Un brazo de madera o de metal (o “pala”) que pivota en diferentes ángulos, y una gafa que sostiene lentes de colores que se mueven delante de una lámpara con el fin de proporcionar indicaciones por la noche. Normalmente se combinaban en una sola montura, aunque en algunos tipos (por ejemplo, las señales de “salto mortal” en las que el brazo pivotaba en el centro), el brazo estaba separado de la gafa. El brazo se proyecta horizontalmente en su aspecto más restrictivo; otros ángulos indican aspectos menos restrictivos. En las líneas dobles de Gran Bretaña los postes de señales se colocan generalmente a la izquierda de la vía y siempre con el brazo o brazos del semáforo orientados hacia la izquierda, con el anteojo y la lámpara a la derecha del poste o de la muñeca (pero a la izquierda del poste o de la muñeca para las señales del cuadrante superior). Los problemas de visión pueden hacer que el poste se coloque a la derecha de la otra línea en los ramales de vía doble y en las líneas sencillas, podría colocarse a cualquier lado de la vía. Obsérvese que los equivalentes del semáforo estadounidense estaban orientados hacia la derecha y, como generalmente en el continente europeo, en los ramales de vía doble, las líneas ascendentes y descendentes son opuestas a las del Reino Unido.
Dependiendo de la posición del brazo, la lente del color apropiado se ilumina por detrás mediante una lámpara de aceite, una lámpara de gas o una lámpara incandescente que funciona a bajo voltaje (también se han probado grupos de LEDs blancos para este propósito). Cuando se requiere una luz verde, se suele utilizar una lente azul. Cuando se combinaba con la llama principalmente amarilla de una lámpara de aceite, se producía un color verde; era importante que el color resultante no fuera ni siquiera amarillo-verde en apariencia, ya que podría haberse confundido con una señal lejana de “precaución”. Las señales posteriores que utilizaban lámparas eléctricas empleaban lentes verdes. Algunas señales convertidas a lámparas eléctricas a partir de aceite, utilizaban una bombilla de color amarillo con la lente azul original para mantener el color correcto o, a partir de 1996, en la Región Occidental de los Ferrocarriles Británicos, se instaló una bombilla de 12 voltios y 5 vatios, pero alimentada a 10,7 voltios para producir un brillo aproximado a la temperatura de color de una llama de mecha de aceite, proporcionando así un aspecto rojo o verde correcto durante la oscuridad.La mayoría de los ferrocarriles de Gran Bretaña empleaban semáforos de cuadrante inferior, es decir, el brazo bajaba de la horizontal, el aspecto de “peligro” a “claro” hasta 60° por debajo de la horizontal y existían variaciones de aspecto entre las líneas principales y las secundarias o los apartaderos. En algunas líneas de la compañía, prevalecía un semáforo de tres aspectos y éstos mostraban un aspecto intermedio de “Precaución” y por lo tanto llevaban un espectáculo de tres lentes. En 1911, la Metropolitan Line fue la primera en utilizar un semáforo de cuadrante superior, idea traída de los Estados Unidos. Tras la nacionalización en 1948, los Ferrocarriles Británicos estandarizaron los semáforos de cuadrante superior y todas las regiones adoptaron gradualmente ese modo, sustituyendo las señales de cuadrante inferior gradualmente, excepto que la Región Occidental permaneció con sus bien probados y bien proporcionados semáforos de cuadrante inferior con, finalmente, una pesada gafa de hierro fundido con cristales circulares de color, sustituyendo el anterior marco de gafa de fundición con bordes finos y cristales de color con forma, siendo los brazos principales de 4 pies de largo y los subsidiarios de 3 pies con otros subsidiarios de 2 pies de largo. Los anteriores brazos de 5 pies de la GWR, colocados si estaban a más de 26 pies sobre el nivel del carril, se cambiaron a 4 pies. Todas las sustituciones eran de acero esmaltado y llevaban los colores de brazo apropiados, rojo con banda blanca para el brazo de “Parada” y amarillo con galones para los brazos de “Precaución”. Ambos tipos son de color blanco en el reverso con una banda negra o un galón, según corresponda. Los brazos finales de “Llamada”, “Derivación” o “Advertencia” en la Región Occidental eran de 2 pies con franjas horizontales rojo-blanco-rojo y mostraban una luz reducida durante la oscuridad con la letra negra apropiada, C, S o W, retroiluminada en el estado “proceder” con una luz verde mostrada en ese modo. El aspecto de parada era generalmente blanco lunar durante la oscuridad. En la actualidad se han eliminado todos, pero se pueden ver ejemplos en las líneas patrimoniales del Reino Unido. En 2020, sólo quedan unas pocas señales de semáforo en la región occidental de Network Rail, ya que las señales LED han sustituido a la mayoría de los semáforos.
Los materiales que se utilizaban habitualmente para fabricar los postes de señalización de las señales de semáforo eran la madera, el acero enrejado, el acero tubular y el hormigón. El Ferrocarril del Sur de Gran Bretaña utilizaba con frecuencia carriles antiguos para los postes de señales.
Las señales semáforo alemanas de origen, que son totalmente diferentes en apariencia a la señal semáforo británica, incluyen uno o dos brazos blancos con un contorno rojo y un pequeño disco circular en su extremo, y lentes de colores que muestran la posición del aspecto o aspectos de la señal durante el funcionamiento nocturno y estos brazos están orientados a la derecha del poste. Las señales alemanas de semáforo a distancia constan de un disco amarillo con un contorno blanco y negro y de un disco delgado (opcional) en forma de flecha amarilla con un contorno blanco y negro. Tanto el disco como la flecha tienen lentes de color para ayudar a los conductores durante la noche. Estos tipos se vieron en algunos otros países que utilizaron los principios de señalización alemanes.
Cuadrante inferior y cuadrante superiorEditar
Los semáforos británicos vienen en formas de cuadrante inferior y cuadrante superior. En una señal de cuadrante inferior, el brazo pivota hacia abajo para la indicación menos restrictiva (conocida como “off”). Las señales de cuadrante superior, como su nombre indica, hacen pivotar el brazo hacia arriba para la indicación “off”.
Durante la década de 1870, todas las compañías ferroviarias británicas estandarizaron el uso de señales de semáforo, que entonces eran invariablemente todas del tipo de cuadrante inferior. A partir de la década de 1920, los semáforos de cuadrante superior suplantaron casi totalmente a las señales de cuadrante inferior en Gran Bretaña, excepto en las antiguas líneas de la GWR. La ventaja de la señal de cuadrante superior es que si el cable de la señal se rompe, o el brazo de la señal se ve afectado por la nieve (por ejemplo), la gravedad tenderá a hacer que la señal caiga a la posición segura de “peligro”. En una señal de cuadrante inferior, puede ocurrir lo contrario, enviando la señal a “apagado” cuando en realidad debería estar ilustrando “peligro”. Sus cajas de gafas, que están en el lado opuesto del eje sobre el que pivota el brazo de la señal, deben ser, por tanto, lo suficientemente pesadas como para evitar que esto ocurra.
La práctica británica actual exige que las señales de semáforo, tanto del tipo de cuadrante superior como del inferior, estén inclinadas en un ángulo de 45 grados respecto a la horizontal para mostrar una indicación de “apagado”.
Señales de dos y tres posicionesEditar
Las primeras señales de semáforo de los ferrocarriles británicos tenían brazos que podían funcionar en tres posiciones, en el cuadrante inferior. Utilizados junto con el sistema de intervalo de tiempo, el brazo horizontal significaba “peligro”, el inclinado hacia abajo a 45 grados significaba “precaución” y el brazo vertical (brazo oculto dentro del poste) significaba “despejado”. La indicación vertical fue desapareciendo a medida que el sistema de bloques absolutos sustituía al de intervalos de tiempo. La Great Northern Railway fue la primera compañía que introdujo las señales de “salto mortal”, montadas fuera del poste, después de un accidente en enero de 1876 cuando un tren pasó por una señal que daba un falso aspecto de “despejado” porque el brazo de la señal se había congelado en su ranura durante una ventisca.
Un desarrollo posterior fue la señal de semáforo de tres posiciones en el cuadrante superior. Estos funcionaban en el cuadrante superior para distinguirlos de los semáforos de dos posiciones del cuadrante inferior, entonces estándar. Cuando el brazo está inclinado hacia arriba a 45 grados, el significado es “precaución” y el brazo en posición vertical significa “despejado”. Así, se pueden transmitir tres indicaciones con un solo brazo y sin necesidad de un brazo distante en el mismo poste. El temprano abandono de la señal de semáforo de tres posiciones en el Reino Unido permitió la sustitución generalizada de las señales de cuadrante inferior de dos posiciones por señales de cuadrante superior de dos posiciones.
Coloración y forma del brazoEditar
El rojo fue rápidamente elegido como el mejor color para los brazos de semáforo, ya que era claramente visible contra la mayoría de los fondos. Para mejorar la visibilidad del brazo, se suele aplicar una marca de color contrastado, como una raya o una mancha. La parte trasera del brazo suele ser de color blanco con una marca negra.
Cuando no se puede evitar un contraste de fondo particularmente pobre, se puede colocar un tablero de observación (generalmente pintado de blanco) detrás del brazo para proporcionar un contraste adecuado que mejore la visibilidad. Alternativamente, se puede pintar de blanco parte de un estribo del puente convenientemente situado detrás de una señal.
Desde 1872, los brazos de señalización distantes (véase más abajo) se distinguían por tener una muesca en forma de “cola de pez” cortada en el extremo. Todos los brazos de señalización seguían pintados de rojo en esta época. En la década de 1920, las compañías ferroviarias británicas empezaron a colorear sus brazos de señales distantes de amarillo para distinguirlos mejor de las señales de parada rojas. Las lentes rojas de las señales distantes se cambiaron a amarillo al mismo tiempo. Sin embargo, la práctica de utilizar brazos distantes rojos ha sobrevivido en algunos países.
Un tercer tipo de brazo con un extremo puntiagudo que se extiende hacia fuera se utiliza a menudo (aunque no en el Reino Unido) para indicar que la señal funciona de forma automática (como en los sistemas de señalización automática de bloque) y en muchos casos indica que la señal es “permisiva”, y que se puede pasar cuando muestra su aspecto más restrictivo, a baja velocidad.
Para la mayoría de los tipos de brazo de semáforo, el color de la luz que se muestra cuando el brazo está en la posición “on” (más restrictiva) corresponde generalmente al color del propio brazo (es decir, rojo para una señal de parada, amarillo para una señal lejana). Cuando el brazo está en la posición de “apagado”, se muestra una luz verde.
Otras formas y colores de brazos de semáforo se utilizaron para fines específicos en diferentes países del mundo.