La gobernadora de Alaska, Sarah Palin, sin embargo, apenas es recordada.
En los cinco años de su carrera universitaria, que abarcó cuatro universidades en tres estados, Palin dejó pocas huellas.
“Viendo ahora esta dinámica personalidad, me desconcierta que no la recuerde”, dijo Jim Fisher, instructor de periodismo de Palin en la Universidad de Idaho, donde se licenció en periodismo en 1987.
Palin, dijo, tomó su clase de periodismo de asuntos públicos, un curso de división superior limitado a 15 estudiantes. “Es la cosa más divertida”, dijo Fisher. “Nadie puede recordarla”
“No la recuerdo”, dijo Roy Atwood, asesor académico de Palin en la universidad.
De hecho, las entrevistas con una docena de profesores no arrojaron ni un solo retazo de recuerdo.
La mayoría se mostraron perplejos y frustrados por no poder ofrecer ninguna información sobre una mujer que se ha convertido en su ex alumna más famosa. Sólo unos pocos compañeros de clase la recordaban, y los que más la recordaban eran personas con las que había crecido en Alaska.
Es comprensible parte de su anonimato universitario. “Ella se matriculó y terminó mi clase, de gobierno americano, pero yo he tenido 12.000 estudiantes en mi carrera, y tal vez recuerde a 400”, dijo el politólogo Tony Stewart, ahora jubilado del North Idaho College, al que la futura candidata a la vicepresidencia asistió en 1983. Palin, añadió, no estaba entre ellos.
Los antiguos compañeros de clase que sí la recuerdan pintan el retrato de una joven que, como muchos estudiantes de primer año, pasó del estrellato de su ciudad natal a la oscuridad universitaria.
Los amigos la describen como una estudiante seria y discreta que sólo mostraba breves destellos de la gran personalidad política que surgiría algún día.
“No buscaba llamar la atención”, dijo Michelle Carney Overstreet, una amiga de la ciudad natal y compañera de clase en la Universidad de Idaho. “En casa la conocían como Sarah Barracuda, la feroz base que llevó al equipo de su instituto a ganar el campeonato estatal de baloncesto en su último año. Pero la destacada atleta nunca se unió a un equipo universitario.
Tan pronto como se graduó en el instituto de Wasilla en 1982, se propuso abandonar Alaska.
“Todo el mundo que crecía en ese pueblo en aquella época buscaba una salida”, dijo Overstreet, una de las pocas compañeras de universidad que tenía algo parecido a un recuerdo real de Palin. “Queríamos ser más y hacer más”.
Los padres de Palin -profesora de ciencias del instituto y secretaria de la escuela- no podían permitirse los viajes universitarios tan comunes hoy en día. Se esperaba que sus cuatro hijos trabajaran, y lo hicieron, hasta llegar a la universidad.
“No podíamos permitirnos el lujo de pasar una semana conduciendo por las universidades para ver cómo eran”, dijo Kim “Tilly” Ketchum, una amiga del instituto. “Estuvimos mirando fotos de campus”
Palin y Ketchum eligieron la Universidad de Hawaii en Hilo a partir de un folleto.
Sólo después de llegar a Hawaii se dieron cuenta de que en Hilo llovían cerca de 100 pulgadas al año. “La lluvia”, dijo Ketchum, “era inquietante”.
Asistieron a la orientación, pero no llegaron a matricularse.
Las chicas de Wasilla pronto se trasladaron a la soleada Honolulu y se matricularon en la Hawaii Pacific University, una pequeña escuela privada de artes liberales. Vivían en un apartamento en el Waikiki Banyan y tomaban un autobús para ir a la escuela.
Palin, dijo una portavoz de la escuela, asistía a tiempo completo como estudiante de negocios.
Las chicas estudiaban en la playa, probaban el surf y sacaban sobresalientes, dijo Ketchum. “Tomamos las clases básicas: química y biología, esto y aquello”.
Pero había un problema. “Cuando estás acostumbrado a tener un clima más fresco, te cansas del calor”, dijo Ketchum. “Estuvimos un semestre allí antes de darnos cuenta de que necesitábamos ir a otro sitio”
Se trasladaron al diminuto North Idaho College, a orillas del lago Coeur d’Alene. El hermano mayor de Palin, Chuck Jr., había ido allí antes de trasladarse al alma mater de su padre, la Universidad de Idaho en Moscú.
En North Idaho, Palin y Ketchum encontraron lo que habían echado de menos en Honolulu. Vivieron en el campus antes de mudarse a apartamentos separados en su segundo semestre. “Todo era muy pintoresco”, dijo Ketchum. “Como que te sentías seguro”
Ketchum sólo podía recordar un incidente fuera de lo normal.
“Alguien hizo sonar la alarma de incendios junto a mi puerta”, dijo. “A todos nos dijeron que hay un tinte invisible que te salpica la mano cuando tiras de la alarma y que no vas a poder esconderte. Y Sarah se miró las manos y dijo: ‘¡Dios mío, mira! Y fue y confesó”.
Ketchum descubrió allí que Palin tenía un talento natural delante de una cámara, cualidad que le ayudó a conseguir su primer trabajo después de la universidad como reportera deportiva de fin de semana en un canal de televisión de Anchorage. Para una clase de periodismo, se grabó a sí misma dando un discurso de 30 minutos para que sus compañeros lo criticaran.
“No tenía el tipo de miedo que la mayoría de los chicos habrían tenido”, dijo Ketchum. “Apenas podía soportarlo”
En 1984, tras dos semestres en North Idaho, Palin se trasladó a la Universidad de Idaho. Allí, continuó con su vida discreta. En una visita a la biblioteca de la Universidad de Idaho se encontró poco más que una foto de Palin del último año del anuario. Aunque se especializó en periodismo, su nombre no aparece en los archivos del periódico del campus, el Argonaut.
Durante los veranos, Palin trabajaba en un restaurante italiano y en una fábrica de conservas de marisco y pescaba salmones con su novio del instituto, Todd Palin, en su barco. Cuando todavía estaba matriculada en la Universidad de Idaho, en otoño de 1985, se trasladó a su casa durante un semestre y tomó clases en el cercano Matanuska-Susitna College para ahorrar dinero.
La matrícula en la universidad oscilaba entre 485 dólares por semestre y 520 dólares cuando Palin se graduó. Los generosos préstamos educativos del estado de Alaska la ayudaron a pagar. También lo hicieron los concursos de belleza.
“En su momento me burlé de Sarah por ello”, dijo su hermano. “Pero ella me miró fijamente y me dijo: ‘Oye, esto me va a ayudar a pagar mi educación universitaria’. “
Maryline Blackburn, que venció a Palin para Miss Alaska en junio de 1984, dijo que Palin, que compitió como Miss Wasilla, ganó al menos 1.250 dólares cuando quedó tercera y fue nombrada Miss Simpatía. Al año siguiente, Palin compitió como Miss Big Lake y no quedó clasificada, dijo Blackburn, cantante profesional en Georgia.
“A todo el mundo le caía bien, pero se notaba que era muy calculadora”, dijo Blackburn. “Todos éramos muy reservados sobre nuestros talentos y sobre cómo íbamos a presentarnos. Siempre estaba haciendo preguntas, averiguando lo que tenía que hacer para salir adelante”
Stacia Crocker Hagerty, de 42 años, vivía en la misma planta que Palin y la consideraba una buena amiga. Sin embargo, la abogada y agente inmobiliaria de Coeur d’Alene dijo que sólo tenía unos pocos recuerdos al azar de Palin y un par de instantáneas -incluyendo una en un “kegger” de 1986 en la que lucen grandes cabellos y cinturones anchos sobre blusas sin rematar.
Palin era una presencia tranquilizadora que se ofrecía a rezar por ella cuando Hagerty tenía problemas de novio. “Era tan ‘steady Eddie’, tan sólida como una roca”, dijo Hagerty. “No le daba importancia a las cosas como hacían otras personas. Hablaba de política e historia y de lo que ocurría en el mundo. A mí me daba igual, no me importan esas cosas”.
Hasta 1987, la edad mínima para beber en Idaho era de 19 años, y la universidad tenía fama de ser una de las mejores escuelas para salir de fiesta. Hagerty dijo que Palin “era optimista y divertida, pero no una fiestera empedernida”.
Cuando se presentó como candidata a gobernadora de Alaska en 2006, Palin admitió que había fumado marihuana, pero Hagerty dijo que nunca vio a su amiga consumir drogas.
Hagerty dijo que Palin era buena amiga de Jill Loranger, su consejera residente durante dos años.
Cuando se le localizó en su casa de Hailey, Idaho, Jill Loranger Clark se mostró desconcertada.
“Puedo decirte sinceramente que no tengo ni idea de quién era”, dijo Clark, profesora de secundaria. “Si hubiera sido una gran fiestera, me habría acordado de ella”