Se observaron lesiones cerebrales microvasculares en los pacientes de COVID-19 que murieron, pero no se detectaron pruebas de un ataque viral directo al cerebro, según mostró un informe de patología.

Los daños causados por el adelgazamiento y la filtración de los vasos sanguíneos cerebrales aparecieron sistemáticamente en la resonancia magnética de alta resolución, pero no hubo signos de infección por el SARS-CoV-2 en las muestras de tejido, informaron el doctor Avindra Nath, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), y los coautores en una carta del New England Journal of Medicine.

“Descubrimos que había muchos focos de daños en los vasos sanguíneos pequeños desde los que se producían fugas de productos sanguíneos hacia el tejido cerebral”, dijo Nath. “La causa de esto no estaba clara, pero lo más probable es que se deba al daño de las células inmunitarias o linfocitos. Encontramos algunos linfocitos adheridos a las células endoteliales en los vasos sanguíneos y en las regiones perivasculares”, dijo a MedPage Today.

“La respuesta inflamatoria es clave en la neuropatogénesis de este síndrome, ya que no pudimos encontrar virus en el cerebro”, añadió Nath. “El estudio tiene potencialmente importantes implicaciones para el daño a largo plazo de varias estructuras del cerebro, en particular el bulbo olfatorio y el tronco encefálico”.

Otros investigadores han encontrado ARN y proteínas del SARS-CoV-2 en el cerebro y la nasofaringe de pacientes que murieron con COVID-19, encontrándose los niveles más altos de ARN viral en la mucosa olfativa.

En este estudio, Nath y sus colegas examinaron muestras de tejido cerebral de pacientes con COVID-19 -16 casos de la oficina del médico forense jefe de la ciudad de Nueva York y tres de la Universidad de Iowa en Iowa City- que murieron entre marzo y julio de 2020. Su análisis incluyó imágenes de resonancia magnética de 11,7T de 13 pacientes con resoluciones de 25 μm para el bulbo olfatorio y 100 μm para el cerebro, además de exámenes cerebrales histopatológicos convencionales de 18 pacientes.

Las edades oscilaban entre 5 y 73 años, con una mediana de 50. Catorce pacientes tenían enfermedades crónicas, incluyendo diabetes e hipertensión, y 11 habían sido encontrados muertos o habían fallecido repentinamente. De los 16 pacientes con antecedentes médicos disponibles, uno tenía delirio, cinco tenían síntomas respiratorios leves, cuatro tenían síndrome de dificultad respiratoria aguda, dos tenían embolia pulmonar y en tres se desconocían los síntomas.

La microscopía de resonancia magnética mostró hiperintensidades puntuales que representaban áreas de lesión microvascular y fuga de fibrinógeno en nueve pacientes que se correlacionaban con el examen histopatológico, que mostraba un adelgazamiento de la lámina basal de las células endoteliales.

En cambio, las hipointensidades puntuales en 10 pacientes correspondían a vasos sanguíneos congestionados con áreas de fuga de fibrinógeno y “vasculatura relativamente intacta”, dijeron los investigadores. También observaron una mínima inflamación perivascular, pero ninguna oclusión vascular, lo que coincide con otros estudios.

En 13 pacientes se observaron microglías activadas perivascularmente, infiltrados de macrófagos y astrocitos hipertróficos. En ocho pacientes, se observaron células T en los espacios perivasculares y en los lúmenes adyacentes a las células endoteliales.

“Nos sorprendió por completo”, dijo Nath. “En un principio, esperábamos ver daños causados por la falta de oxígeno. En lugar de ello, vimos zonas multifocales de daños que suelen asociarse a los accidentes cerebrovasculares y a las enfermedades neuroinflamatorias”.

El SARS-CoV-2 no se detectó en el tejido cerebral, pero es posible que el virus se hubiera eliminado en el momento de la muerte o que el número de copias virales estuviera por debajo de los niveles de detección de los ensayos utilizados, señalaron los investigadores.

Hasta ahora, los hallazgos sugieren que el daño no fue causado por una infección cerebral directa, observó Nath. Con la limitada información clínica disponible en este estudio, no se pueden extraer conclusiones sobre la relación de estos hallazgos con las características neurológicas de la COVID-19.

Pero se están realizando estudios para “caracterizar más los infiltrados inflamatorios y el patrón de lesión neuronal en el material de la autopsia”, dijo Nath. Además, los investigadores del NINDS están estudiando una cohorte de pacientes de COVID-19 con secuelas neurológicas para determinar si también presentan lesiones microvasculares y si los infiltrados inflamatorios están relacionados con los síntomas neurológicos persistentes.