¿Te consideras una persona empática? ¿Intentas comprender cómo se sienten los demás? ¿Es la empatía una habilidad importante para todos nosotros? ¿Por qué, o por qué no?

En el artículo de opinión “The Trouble With Empathy” (El problema de la empatía), Molly Worthen explora el poder -y las limitaciones- de la empatía:

Pocos estarían en desacuerdo con los nobles esfuerzos de una maestra de jardín de infancia por enseñar a escuchar a niños de 5 años. Pero a medida que mi hija y sus compañeros crezcan, se encontrarán con dilemas más espinosos, la versión de nuestra época de las viejas preguntas: ¿Son algunas divisiones demasiado grandes para que la humanidad común pueda salvarlas? Cuando intentamos ponernos en la piel de quienes son muy diferentes a nosotros, ¿hacemos más daño que bien? Al mismo tiempo, las tendencias de la educación estadounidense han funcionado con propósitos cruzados, fomentando el aprendizaje social y emocional en algunos aspectos y obstaculizándolo en otros.

Nuestra capacidad de vernos unos a otros como seres humanos, de conectarnos por encima de las diferencias, es la base de una sociedad liberal pluralista. Sin embargo, los escépticos dicen que lo que parece empatía a menudo puede ser otra forma de presunción, condescendencia o dominación. En su libro de 2016 “Contra la empatía”, el psicólogo Paul Bloom argumentó que la empatía puede nublar el juicio racional y se inclina hacia las personas “que están cerca de nosotros, las que son similares a nosotros y las que vemos como más atractivas o vulnerables y menos temibles.” La académica y activista Bell Hooks planteó el asunto de forma más cruda. El deseo de los blancos de sentir la experiencia de los negros es depredador, explotador, “se come al Otro”, escribió.

Es imposible habitar perfectamente la experiencia de otra persona. La cuestión importante es el valor del esfuerzo, y si nos deja separados por una asíntota o un abismo. ¿Puede un guionista de televisión heterosexual crear un auténtico personaje de comedia gay? Si un autor de ascendencia europea escribe una novela desde la perspectiva de los indígenas, ¿es un viaje empático o una incursión imperialista? “No quiero desechar lo que la empatía intenta hacer”, me dijo Alisha Gaines, profesora de literatura afroamericana en la Universidad Estatal de Florida. “Sin embargo, soy muy crítica con ella. La empatía tiene que considerarse en el contexto de las instituciones y el poder”

También investiga la historia de cómo la empatía llegó a incluirse en los estándares curriculares, “alimentando el aprendizaje social y emocional en algunos aspectos, obstaculizándolo en otros.”

En manos de los científicos sociales que gobiernan nuestro propio tiempo, la empatía se ha convertido en una pieza de la “inteligencia emocional”, un término acuñado en la década de 1960 y desarrollado por los psicólogos Peter Salovey y John Mayer en 1990. El periodista Daniel Goleman popularizó esa frase en su best seller de 1995 “Inteligencia emocional: Por qué puede importar más que el coeficiente intelectual”, en el que argumentaba que centrarse en las capacidades emocionales reduciría la violencia escolar y prepararía a los estudiantes para un mayor éxito en la vida. La investigación ha demostrado que estas capacidades son al menos tan importantes para la felicidad y la seguridad económica a largo plazo como las habilidades “duras”, como la lectura y las matemáticas.

En 2004, Illinois se convirtió en el primer estado en adoptar normas desde la educación preescolar hasta la secundaria para el aprendizaje social y emocional, o SEL. Desde entonces, los talleres contra el acoso, las normas de clase que hacen hincapié en la compasión y los gráficos murales de “palabras de sentimientos” y “medidores de emoji” se han hecho más comunes en las escuelas de todo el país. “La inmensa mayoría de los educadores y padres reconocen que enseñar a los niños habilidades de SEL es fundamental”, me dijo Marc Brackett, director del Centro de Inteligencia Emocional de Yale. “En el otro extremo, en la América corporativa, los empleadores buscan personas que tengan estas habilidades”.

Pero los coloridos carteles de las aulas y la búsqueda de datos a través de las evaluaciones de los estudiantes sobre “competencias socioemocionales” -que no son necesariamente malas en sí mismas- corren el riesgo de reducir nuestra idea de empatía a una habilidad laboral más. La manía de los exámenes estandarizados que siguió a la ley de 2002 No Child Left Behind (Que ningún niño se quede atrás) ha obstaculizado aún más la mejor y más antigua herramienta de los profesores para desarrollar la comprensión emocional: el estudio de la literatura.

Estudiantes, leed el artículo completo y luego contadnos:

• La guía del New York Times “Cómo ser más empático” define la empatía como “entender cómo se sienten los demás y ser compasivo con ellos”. ¿Crees que se te da bien empatizar? ¿Intenta comprender cómo se sienten los demás? ¿Te consideras una persona compasiva, incluso con personas que no conoces? Y si te consideras bueno para empatizar, ¿cómo llegaste a serlo?

• ¿Crees que la empatía es importante? ¿Cuáles son los beneficios de intentar comprender la experiencia y el punto de vista de otra persona?

• ¿Cuáles son los límites de la empatía? ¿Hasta qué punto podemos conocer, comprender y sentir realmente lo que experimenta otra persona? ¿Vale la pena intentarlo? ¿Por qué?

• En el artículo de opinión, el autor menciona los talleres contra el acoso escolar, las normas de clase que hacen hincapié en la compasión y la lectura de literatura como algunos de los diversos métodos que las escuelas utilizan para promover el aprendizaje social y emocional, incluida la empatía. ¿Deben las escuelas enseñar la empatía como una habilidad que los estudiantes deben practicar y aprender? Y si es así, ¿cómo?

• La Sra. Worthen plantea estas dos preguntas: “¿Son algunas divisiones demasiado grandes para que la humanidad común pueda salvarlas? Cuando intentamos ponernos en la piel de quienes son muy diferentes a nosotros, ¿hacemos más daño que bien?” ¿Qué opina usted? ¿Existen peligros potenciales al tratar de ser empáticos?

  La Sra. Worthen cita a Bell Hooks, una académica y activista negra, que advierte sobre los blancos que desean sentir lo que sienten los negros, calificándolo de “depredador, explotador, ‘comiendo al Otro'”. ¿Qué opinas? ¿Cuáles son las posibles trampas o peligros en el uso de la empatía a través de las diferencias raciales -y de otro tipo-?

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