Por Marc Gillinov, M.D., y Steven Nissen, M.D.

Shakespeare lo sabía. El poeta del siglo XVII John Donne escribió sobre ello. Las estrellas del country y el western cantan sobre ello. Y cualquiera que haya experimentado el dolor de una pérdida profunda o la alegría del amor incondicional lo ha sentido. La fuerte conexión entre tus emociones y tu corazón ha sido un tema central en el arte y la literatura durante siglos. Tanto en la literatura como en la vida, las emociones negativas pueden herir el corazón. En las treinta y nueve obras de Shakespeare, diez personajes mueren como consecuencia de una emoción fuerte. En una de las escenas más memorables del teatro, el rey Lear, casi enloquecido de dolor tras la muerte de su hija Cordelia, sufre síntomas que se parecen mucho a los de un ataque al corazón y muere literalmente de un corazón roto.

Entre los acontecimientos de la vida, la pérdida de un ser querido figura como uno de los mayores estresores de la vida. Desgraciadamente, prácticamente todos nosotros tendremos que pasar por ello en algún momento, y para algunos este acontecimiento supone un peligro especial para la salud. Hace tiempo que sabemos que a la muerte del marido o la mujer le sigue a veces, en pocos meses, el fallecimiento del cónyuge superviviente. La explicación común es casi un cliché: “Murió de un corazón roto después de perder a su esposa”. De hecho, esta afirmación suele ser correcta.

Hoy en día, entendemos la relación entre la salud emocional y la salud del corazón. Y cuando se trata del duelo -una de nuestras respuestas emocionales más fuertes- tenemos datos científicos y estudios médicos reales que nos ayudan a comprender los riesgos médicos de un “corazón roto.”

El duelo puede causar dos problemas cardíacos diferentes: una afección reversible llamada “cardiomiopatía por estrés” o, más comúnmente, un ataque cardíaco estándar.

Cardiomiopatía por estrés

Reconocida por los médicos japoneses hace mucho tiempo, la cardiomiopatía por estrés tiende a ocurrir en mujeres de mediana edad después de un choque emocional repentino. Aunque el acontecimiento precipitante más común es la muerte de un ser querido, incluso una fiesta de cumpleaños sorpresa puede desencadenar la respuesta.

En las personas afectadas, la liberación repentina y masiva de hormonas del estrés provoca cambios temporales en los vasos sanguíneos del corazón, lo que lleva a una reducción de la función cardíaca, un cambio en la forma del corazón y una insuficiencia cardíaca aguda. Los japoneses llaman a esta afección “cardiomiopatía de Takotsubo”, en referencia a la observación de que el corazón adopta la forma de una trampa para langostas japonesa, que se denomina “tako tsubo”. Los pacientes desarrollan dolor en el pecho y dificultad para respirar. La buena noticia para estos pacientes es que la afección suele ser reversible con la atención médica adecuada.

Ataques al corazón

El dolor también puede precipitar un ataque al corazón. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard ha sido noticia por su examen del riesgo de sufrir un infarto tras la muerte de una persona importante en la vida de uno. El hallazgo más alarmante: el riesgo de sufrir un infarto se multiplicó por veintiún durante las primeras veinticuatro horas tras la muerte de un ser querido. El riesgo era mayor entre los que tenían factores de riesgo comunes para las enfermedades del corazón, incluyendo la presión arterial alta, el tabaquismo, la diabetes y el colesterol elevado.

¿Cómo precipita el duelo un ataque al corazón? Las emociones fuertes pueden activar nuestra respuesta de estrés o de “lucha o huida”. Esto provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial. En la persona que padece una enfermedad coronaria, el aumento de la presión arterial puede provocar la rotura de una placa en el interior de una de las arterias del corazón. La rotura de la placa provoca un coágulo de sangre en el interior de la arteria, cortando el flujo sanguíneo a una parte del corazón y provocando un infarto. El aumento de la frecuencia cardíaca puede empeorar aún más la situación, ya que el músculo cardíaco necesita más energía (y un mayor flujo sanguíneo) cuando la frecuencia cardíaca es alta.

Durante los momentos de duelo, cuide de sí mismo y de su familia

Después de la pérdida de un ser querido, naturalmente nos centramos en la persona que murió. Pero no te olvides de los vivos. Preste especial atención a la persona en duelo que ya tiene una enfermedad coronaria o que tiene factores de riesgo importantes. Asegúrese de que estas personas se cuidan. Esto significa que deben tomar sus medicamentos (no olvidar esa dosis de aspirina o betabloqueante), descansar adecuadamente, mantener una buena dieta y seguir haciendo ejercicio. Y no ignore los síntomas o las señales de advertencia que podrían indicar una miocardiopatía de esfuerzo o un ataque cardíaco. Aunque el dolor torácico es el síntoma más común, el dolor de cuello, brazo y espalda, la nueva aparición de falta de aire, la fatiga extrema, las náuseas y la sudoración deben hacer saltar las alarmas.

El mensaje: debemos cuidar de los vivos mientras honramos y recordamos a los que se han ido.