“El Sr. Alvin no cometió un delito esa noche”, dijo el abogado Kevin Mincey, que junto con Fitzpatrick representa tanto Alvin y la familia Briggs.

Según Mincey y Fitzpatrick, su bufete de abogados de Center City ha recibido entre 10 y 12 llamadas de otros residentes del mismo complejo de viviendas públicas de Chester Township con quejas similares relacionadas con acusaciones de vagabundeo y enfrentamientos con el agente Storace.

Mincey dijo que Alvin mostró el vídeo de su detención a la Fiscalía en su audiencia de este mes, y que la Fiscalía solicitó un aplazamiento y retomará el caso en diciembre.

Las leyes de vagabundeo: Una larga y compleja historia

La ordenanza de vagancia del municipio de Chester, al igual que las leyes de vagancia en todo el país, ha sido una fuente de controversia. Una versión anterior fue anulada por un juez en 2012 por ser demasiado vaga. La nueva ley, que no está disponible en línea, dice que está prohibido merodear “en cualquier área dentro del municipio que haya sido designada por el Consejo Municipal como zona de no merodeo.”

Mincey y Fitzpatrick dijeron que no había carteles cerca de las casas de las familias que indicaran que la vagancia no estaba permitida.

“Esto es simplemente una aplicación arbitraria y discriminatoria de un estatuto invisible que se hace para que la gente no pueda saber cuál es la ley”, dijo Fitzpatrick. “Y está hecha para que puedan imponer un impuesto a la gente por ser gente de color y por vivir en comunidades más pobres”

Las leyes de vagabundeo tienen una larga y compleja historia. Se remontan a la Inglaterra isabelina, cuando se utilizaban para prevenir la delincuencia. Pero con el tiempo, se utilizaron cada vez más para el control social – a menudo dirigido a grupos minoritarios, desde los negros a los grupos LGBTQ, dijo Risa Goluboff, decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia y autor de “Vagrant Nation.”

“La historia de las leyes sobre vagancia y vagabundeo en Estados Unidos está muy vinculada a la regulación y la opresión racial”, dijo Goluboff, “y al apuntalamiento de las leyes de Jim Crow en el Sur y al apuntalamiento de la segregación y la jerarquía racial también en el resto del país.”

En 1972, el Tribunal Supremo de EE.UU. había anulado muchas versiones de estas leyes, una tendencia que ha continuado en el Tribunal Supremo tan recientemente como en 1999 en el caso Chicago v. Morales, cuando el tribunal anuló una ley de merodeo de Chicago dirigida a las bandas. A la luz de estos casos, los ayuntamientos han tratado de reformar las leyes de merodeo para hacerlas más aceptables desde el punto de vista constitucional.

Aún así, según Goluboff, muchas de las leyes revisadas, como las que exigen carteles, podrían no pasar el examen de constitucionalidad debido a la naturaleza intrínsecamente vaga de la vagancia.

“Si se hace la pregunta, ¿qué motiva a los tribunales que han anulado estas leyes? Esos tribunales están diciendo que no se puede detener a la gente por hacer las cosas que hacen en su vida cotidiana en espacios donde lo que están haciendo es apropiado”, dijo Goluboff.

Mincey y Fitzpatrick dijeron que están hablando con otros posibles demandantes sobre la presentación de una demanda colectiva contra el Departamento de Policía del Municipio de Chester.

“Tiene que haber una investigación”, dijo Fitzpatrick. “Tiene que haber una investigación. Y tiene que haber una acción inmediata en lo que respecta al oficial Storace”.