Para la mayoría de los abogados, la cobertura del seguro de mala praxis es algo que necesitan pero que esperan no utilizar nunca.

Pero JoAnn L. Hathaway, autora de “Legal Malpractice Insurance in One Hour for Lawyers” (Seguro de mala praxis legal en una hora para abogados), cree que los abogados deben estar bien informados sobre sus necesidades de cobertura y protección.

En su libro, Hathaway, asesora de gestión de la práctica del Colegio de Abogados del Estado de Michigan, agente de seguros autorizado y suscriptor de responsabilidad profesional registrado, explica cómo elegir los deducibles, seleccionar el límite de cobertura correcto, elegir una compañía de seguros, aprender sobre el proceso de reclamaciones y proteger su práctica.

Aunque el manual de 134 páginas es de valor obvio para los abogados solistas y de pequeñas empresas, Hathaway dice que es igual de importante para los abogados de grandes empresas. Aunque los grandes bufetes suelen adquirir y elegir opciones de cobertura de pólizas de mala praxis para toda la entidad, las necesidades de cobertura en un gran bufete, con sus numerosos departamentos y áreas de práctica, representan toda una serie de riesgos diferentes. En consecuencia, dice que es imprescindible que todos los abogados y el personal del bufete comprendan sus obligaciones, riesgos y coberturas en virtud de la póliza y, si es necesario, trabajen con el bufete para asegurarse de que obtienen la cobertura que necesitan.

YourABA se puso al día con Hathaway para saber más sobre las necesidades de responsabilidad profesional (LPL) de los abogados.

¿Cuál es el mayor error que cometen los abogados a la hora de elegir un seguro de mala praxis legal?

Uno de los mayores errores es elegir basándose únicamente en el precio. El precio debe ser un factor, pero tratar de comparar las cotizaciones de varias compañías puede ser una tarea desalentadora, en el mejor de los casos, y aquí es donde un corredor de seguros con experiencia puede ayudar.

Entre los factores que influyen en el precio están los límites de la póliza, las retenciones/deducibles, el historial de reclamaciones, la ubicación geográfica, así como otros que una compañía puede considerar que elevan o reducen su riesgo para ellos como asegurado.

Los abogados pueden y deben esperar un excelente servicio al cliente cuando compran una póliza y cuando tratan con su compañía a partir de entonces. Merece la pena investigar la reputación de una compañía antes de firmar en la línea de puntos. Aunque el proceso de investigación puede ser bastante subjetivo y llevar mucho tiempo, hay recursos disponibles para obtener las respuestas necesarias.

Cuando se selecciona una compañía, el posible asegurado debe preguntar sobre el proceso de gestión de reclamaciones. En concreto, ¿trabajará con un perito de siniestros o con un centro de llamadas durante el proceso de reclamación? Si se trabaja con un ajustador de siniestros de forma individual, ¿es ese ajustador local y, si es así, se reunirá el asegurado con el ajustador personalmente o por teléfono?

Algunas compañías juzgan los casos con más frecuencia que otras, adoptando una postura de defensa dura. Otros pueden llegar a un acuerdo por el valor de la molestia si se les da la oportunidad. Merece la pena que el asegurado se informe sobre los procesos de tramitación de reclamaciones y el historial de la compañía.

Si el seguro de mala praxis es tan importante, ¿por qué sólo un estado -Oregón- lo exige?

Es una excelente pregunta. No conozco ningún repositorio que recoja información sobre los esfuerzos que los estados han emprendido para imponer la cobertura y, si no han tenido éxito en sus intentos, por qué ha sido así. Sin embargo, soy consciente de que actualmente hay algunos estados que intentan aprobar este requisito.

En particular, algunos tribunales lo exigen y algunos clientes no contratan a un abogado o a un bufete hasta que no aportan una prueba de cobertura de seguro adecuada. Además, algunos estados exigen que los abogados sin cobertura pongan a sus clientes en aviso de ello.

El Comité Permanente de Protección al Cliente de la ABA tiene una maravillosa tabla llamada State Implementation of ABA Model Court Rule on Insurance Disclosure. Este valioso recurso ha capturado cómo los diversos estados han requerido, reaccionado o intentado requerir la divulgación directamente a los clientes; requerir la divulgación en una declaración de registro anual; si están considerando la adopción de la regla modelo; si ponen la información a disposición del público; y/o cómo varios estados han reaccionado de otra manera.

En particular, una reciente actualización de esta tabla revela que, a partir del 1 de enero de 2018, los abogados con licencia de Idaho que representen a clientes privados deben mostrar una prueba de seguro de mala praxis.

¿Cuáles son los factores más importantes a la hora de elegir una aseguradora de mala praxis?

Si bien hay muchos, dos factores muy importantes son comprender y evaluar completamente las opciones de cobertura ofrecidas en la(s) póliza(s) de un asegurador para asegurarse de que las necesidades de cobertura únicas de un asegurado estén adecuadamente cubiertas, y asegurarse de que el asegurador sea financieramente estable.

¿Cuáles son las áreas de mayor riesgo de la práctica, y cómo puede un suscriptor de seguros ayudar a proteger a los abogados en esos campos?

Durante más de 30 años, el Comité Permanente de la ABA sobre la Responsabilidad Profesional de los Abogados ha compilado un estudio llamado el Perfil de las Reclamaciones por Negligencia Legal. Este estudio, que se elabora cada cuatro años, ofrece una visión panorámica de las tendencias de las reclamaciones por negligencia. El estudio más reciente incluye estadísticas de reclamaciones de 2012 a 2015. La publicación contiene una gran cantidad de información valiosa, incluyendo que las tres áreas de mayor riesgo de la práctica son: lesiones personales – demandante, bienes raíces y derecho de familia.

Los aseguradores no sólo revisan la concentración del área de práctica de un solicitante para el riesgo, sino también para el tipo de riesgo. Más concretamente, algunas áreas de práctica son propensas a una alta frecuencia de siniestros, con un bajo factor de gravedad, mientras que otras pueden considerarse de alta gravedad, pero de baja frecuencia. Los porcentajes de concentración de áreas de práctica reflejados en una solicitud son un factor importante en la cotización de la prima.

Las aseguradoras pueden ayudar a proteger a sus abogados asegurados trabajando estrechamente con el agente de seguros del asegurado para asegurarse de que éste entiende sus factores de riesgo únicos y hacer recomendaciones sobre los límites adecuados y la cobertura de la póliza.

Muchas aseguradoras emplean a gestores de riesgos cuyo trabajo es educar a los asegurados de la aseguradora sobre varios factores de riesgo y proporcionarles recursos y conocimientos para protegerlos de convertirse en una estadística de mala praxis.

¿Cuáles son las implicaciones del seguro de LPL cuando un abogado deja, se une o forma un nuevo bufete de abogados?

Con demasiada frecuencia, los abogados no consideran las implicaciones del seguro que surgen cuando se transfieren o cambian de bufete hasta después de realizar el cambio, momento en el que puede resultar mucho más difícil para las partes implicadas acordar y obtener la cobertura adecuada.

Cuando los abogados abandonan los despachos, la cobertura suele seguir vigente para su representación de clientes durante el tiempo que estuvieron empleados en su despacho ahora predecesor, siempre y cuando el despacho predecesor siga manteniendo una póliza de seguro o adquiera un periodo de informe ampliado (ERP) en caso de que el despacho deje de tener cobertura.

Los abogados que se marchan también tienen la opción de adquirir su propio período de informe extendido (“tail”) y deben considerar cuidadosamente hacerlo, especialmente si tienen razones para creer que una empresa predecesora puede no continuar renovando su póliza de seguro, puede disolverse o puede no adquirir un período de informe extendido.

Además, cuando se incorporen a nuevos despachos, los abogados deben asegurarse de que entienden perfectamente la cobertura de seguro que se les ofrecerá en la póliza de seguro actual del despacho y también asegurarse de que se añaden a la póliza en el momento oportuno, de acuerdo con las condiciones de la póliza, que pueden variar de una compañía a otra.

No es raro que los miembros se separen de un despacho para formar uno nuevo, o que disuelvan completamente un despacho y empiecen de nuevo. Aquí es donde el mantenimiento de la cobertura de los actos anteriores puede ser problemático. A menudo, un bufete predecesor puede incluirse en la póliza de seguro del nuevo bufete si éste ha asumido al menos el 50 por ciento de los activos y responsabilidades del bufete predecesor y si al menos el 50 por ciento de los abogados del bufete predecesor se convierten en miembros del nuevo bufete sucesor.

¿Cuál es la importancia de obtener una cobertura de responsabilidad cibernética?

Los bufetes de abogados manejan habitualmente información muy valiosa y sensible, pero a menudo no cuentan con la sofisticada seguridad que tienen otros tipos de empresas. En consecuencia, sus defensas están bajas y se convierten en objetivos fáciles.

La falta de conocimiento y concienciación sobre los riesgos cibernéticos y el impacto potencial de un evento ha hecho que muchos directores de bufetes no adquieran una póliza de seguro de ciber-responsabilidad. Muchos creen que tienen una cobertura adecuada para los riesgos cibernéticos bajo las pólizas de seguro actuales de su empresa. Sin embargo, otros tipos de pólizas con endosos adicionales a menudo ofrecen sólo una cantidad mínima de cobertura cibernética en comparación con una póliza de seguro de responsabilidad cibernética dedicada.

Recomiendo encarecidamente que los abogados trabajen con su agente de seguros para revisar sus coberturas de seguros actuales para entender qué cobertura de seguro cibernético pueden (o no) tener y para identificar cualquier brecha en la cobertura.