Un semitono, o imagen de semitono, es una imagen compuesta por puntos discretos en lugar de tonos continuos. Cuando se ve desde la distancia, los puntos se difuminan, creando la ilusión de líneas y formas continuas. Al convertir una imagen en un mapa de bits en un medio tono, se puede imprimir con menos tinta. Por ello, muchos periódicos y revistas utilizan el semitono para imprimir las páginas de forma más eficiente.

Originalmente, el semitono se realizaba mecánicamente por impresoras que imprimían las imágenes a través de una pantalla con una rejilla de agujeros. Durante el proceso de impresión, la tinta pasaba por los agujeros de la pantalla, creando puntos en el papel. En el caso de las imágenes monocromas, sólo se necesitaba una pasada para crear una imagen. Para las imágenes multicolor, se necesitaban varias pasadas o “pantallas”.

Las impresoras actuales son más avanzadas y normalmente no contienen pantallas físicas. En su lugar, las imágenes de medios tonos son generadas por un ordenador y la imagen resultante se imprime en el papel. Mediante un proceso llamado dithering, las impresoras modernas pueden aleatorizar los patrones de puntos, creando una apariencia más natural. Esto produce imágenes realistas utilizando mucha menos tinta que las totalmente saturadas.

Al igual que un mapa de bits estándar, la calidad de una imagen de medios tonos depende en gran medida de su resolución. Un medio tono con una alta resolución (medida en LPI), tendrá mayor detalle que un medio tono con una baja resolución. Aunque el objetivo de los medios tonos suele ser crear una imagen realista, a veces se utilizan resoluciones bajas para conseguir un efecto artístico.

Actualización: 2 de septiembre de 2014