Retrato de Arnaq y Nutaaq, John White, c. 1585, copyright The Trustees of the British Museum.

Aunque sólo podemos especular sobre el nivel de implicación y confianza de White con los indios que retrató, su comportamiento abierto y su cuidadosa atención a los detalles sugieren que White los veía de forma holística. Tal vez fuera la naturaleza de su relación con los individuos que conoció, o tal vez la novedad de sus esfuerzos les atrajera. Aunque no podemos saber si se trata de una u otra razón, se atribuyen a White pinturas similares de los inuit. Algunos estudiosos sostienen que John White participó como artista de la expedición en las exploraciones de Martin Frobisher en el Ártico canadiense entre 1576 y 1578. Existen similitudes estilísticas entre los retratos de ambas culturas indias. Sugieren una disminución de las barreras entre el artista y el modelo, como aparece mucho más tarde en la Galería India de George Catlin (1796-1872), que registra a los indios de las llanuras y su modo de vida. Tanto White como Catlin hacen de sus temas el centro de atención, no de su arte. El mensaje intemporal de sus cuadros es éste: Respetar a las personas y las culturas nativas que retratan. En el caso de White, poco queda de la narración de su vida. Irónicamente, no tenemos ninguna imagen recíproca de él por parte de sus compañeros o de los nativos que le conocieron, sólo imaginaciones. Cuando White zarpó de la isla de Roanoke en 1587 para conseguir suministros, ¿se quedó en la barandilla del barco mirando a su hija y a su nieta, Virginia Dare? ¿Cómo se quedó en Inglaterra cuando le dijeron que no había barcos para su viaje de regreso? White llegó finalmente a la isla de Roanoke en 1590, sólo para descubrir la desaparición de su familia y de sus compañeros colonos. ¿Cómo habría dibujado él la total desolación de esa escena? Sólo quedan sus palabras para hablar de ello. Pero para los estudiosos y otras personas que buscan claridad histórica, el impacto visual de la extraordinaria visión de John White está al alcance de la mano. Por desgracia, muchas de las acuarelas de White probablemente se perdieron; pero las que sobreviven envían mensajes silenciosos de un pueblo y una forma de vida. Los grabados que Theodore de Bry realizó a partir de las obras perdidas de White están embellecidos, estilizados y ya alejados de sus sujetos humanos. Sin embargo, los detallados grabados en blanco y negro de de Bry ilustran la evolución del estudio de las maravillas de América por parte de los artistas y escritores europeos. La edición de Theodore de Bry de 1590 de A brief and true report of the new found land of Virginia puede haber sido su síntesis de los hallazgos de Hariot y White sobre Virginia con nuevos descubrimientos. El erudito literario Peter Stallybrass sugiere que la obra de de Bry contenía información botánica del botánico francés Carolus Clusius sobre las plantas norteamericanas. En la edición en latín de 1590 de la obra de de Bry, que ahora posee el Museo de los Marineros, los grabados basados en los dibujos de White surgen de la página en vívidos tonos europeos mucho más brillantes que los originales de White. Este cambio anuncia la creciente apropiación de América en el pensamiento y la acción europeos durante el siglo XVII. En sus esfuerzos por registrar una historia natural de Carolina, Thomas Hariot y John White alentaron a una madre patria ansiosa que esperaba al otro lado del Atlántico con una “lista de la compra” de productos para satisfacer sus necesidades. Pero la frontera de una persona es el hogar de otra. Los atisbos que White ofrece de las formas de vida de los indios lo dicen, más de cuatro siglos después. Estos pueblos algonquinos participaban plenamente en sociedades desarrolladas cuando White los esbozó. Eran madres y padres, hijos e hijas, descendientes y antepasados, como todas las personas. Esta era su tierra. John White envió ese mensaje a sus compañeros y a través del tiempo. Esa es su mayor contribución. La colección de acuarelas de John White del Museo Británico se expuso en “Un nuevo mundo: England’s First View of America” en Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginia, del 15 de julio al 15 de octubre de 2008. Lisa Heuvel obtuvo un máster en Estudios Americanos en el College of William and Mary en 2005 y está completando sus estudios de doctorado en la Facultad de Educación, donde sus intereses de investigación incluyen el multiculturalismo y el desarrollo del profesorado. La tesis de Heuvel “Primeros intentos de exploración minera inglesa en Norteamérica: La colonia de Jamestown” se publicó en 2007. Fue becaria adjunta del Instituto de Profesores “Beyond Jamestown” de 2008, organizado por el Programa del Patrimonio Indígena de Virginia de la Fundación de Virginia para las Humanidades.