Cuando entro en el estudio del productor musical Oak Felder en las colinas de Los Ángeles para el episodio 4 de El futuro de la música, no parece un estudio de discográfica “tradicional”. Eso es porque no lo es. Felder compró la propiedad y la transformó de una casa a un recinto vibrante y chill-out que resulta tener un estudio de grabación totalmente construido en el nivel inferior. Puede que sea el nivel más alto de lo que es un estudio casero moderno, pero no por ello deja de ser reconocible como un estudio casero.

Oak Felder es un compositor y productor discográfico que es la mitad de Pop & Oak, responsables de la creación de éxitos como “Your Love” de Nicki Minaj, “Here” de Alessia Cara y “Sorry Not Sorry” de Demi Lovato, entre muchos otros. Divide su tiempo entre Atlanta, donde está su verdadero hogar, y Los Ángeles en este estudio casero con esteroides. Aunque las celebridades entran y salen de este espacio con regularidad para crear sus próximos éxitos, si se observa detenidamente el equipo que utiliza Felder para crear todas esas canciones que se escuchan en la radio, no es muy diferente del que utilizan los productores de dormitorio de todo el mundo. En lugar de una gran mesa de mezclas tradicional, hay una mesa para su portátil, donde se conecta y trabaja con el DAW de Apple, Logic.

“Mi ordenador principal es un portátil”, me dice Felder. “Así que, técnicamente, me desplazo a todas partes”.

Cuando se piensa en cómo hacen las canciones los artistas famosos, se puede imaginar que todo ocurre en un estudio grande y profesional, con una mesa de mezclas de lujo, quizás con una cabina vocal insonorizada adjunta, y no se equivoca. La mayor parte de la música se ha grabado de esta manera, y todavía hay muchos estudios así, pero ya no son tan necesarios como antes. Con lo rápido que ha avanzado la tecnología, ahora estamos en un punto en el que muchas de las herramientas necesarias para construir una canción pueden caber en la palma de tu mano, literalmente.

El término “productor de dormitorio” se ha vuelto tan omnipresente entre los que hacen música que a veces es difícil recordar que hubo un tiempo en el que necesitabas algo más que un portátil. Antes de los días de SoundCloud y GarageBand y Voice Memos, los sellos discográficos solían ser dueños de la mayoría de las instalaciones de estudio. Esto suponía una barrera importante para las personas que querían grabar y distribuir su música, y estos estudios requerían mucho espacio, personas y equipos físicos. El uso de la tecnología digital en los estudios de música no empezó realmente hasta los años 70, y en aquella época era caro y lento. La primera estación de trabajo de audio digital (DAW) fue construida en 1978 por una empresa llamada Soundstream. Tradicionalmente, una DAW consiste en una consola de mezclas, una superficie de control, un convertidor de audio y un almacenamiento de datos, todo en un solo dispositivo. El sistema de edición digital de Soundstream era un proceso de 50kHz / 16 bits que almacenaba el audio en una grabadora de cinta de instrumentación de alta velocidad.

En la década de 1980, los ordenadores eran lo suficientemente potentes como para ser utilizados en la mayoría de los estudios, pero la introducción del software Pro Tools de Digidesign en 1989 fue el punto de inflexión para que muchos tomaran la decisión de digitalizarse. El software seguía el modelo de los métodos a los que ya estaban acostumbrados los ingenieros e imitaba el flujo de señales de muchos dispositivos analógicos, lo que facilitaba la transición a la interfaz digital de Pro Tools.

Por supuesto, ahora ni siquiera se necesita técnicamente un estudio para crear o grabar música. Los estudios de gama alta siguen funcionando y sirven para algo, pero la potencia de un estudio está ahora al alcance de todos, gracias a la capacidad de procesamiento disponible en los ordenadores de consumo y, por supuesto, a Internet. Antes se necesitaba una sala lo suficientemente grande como para albergar todo un acto musical a la vez y coordinar que todos estuvieran allí al mismo tiempo. Ahora, los artistas no tienen que estar en el mismo espacio, sino que pueden estar al otro lado del planeta, colaborando en una canción a su antojo enviando archivos de un lado a otro mediante servicios como Splice.

No se puede exagerar el impacto que el software asequible ha tenido en la creación musical. Ha proporcionado un acceso a la creación musical a un nivel generalizado que nunca antes había sido posible. Muchos DAW digitales de nivel profesional, como FL Studio, Ableton y Logic, están ahora disponibles por unos pocos cientos de dólares. Las muestras y los bucles son gratuitos o, a menudo, baratos, lo que proporciona a la gente un suministro interminable de material de origen que se puede ajustar y manipular de todas las formas imaginables. Y los plugins para estos DAW pueden emular instrumentos caros por una fracción del precio. Por ejemplo, Keyscape, un plugin que Felder utiliza habitualmente. Replica cientos de modelos de teclados y pianos por algo menos de 400 dólares. Ya no es necesario conocer a alguien que posea un instrumento concreto; se puede descargar y utilizar el virtual en su lugar. No es descabellado decir que ahora es más probable que alguien interesado en la música coja un DAW antes de coger una guitarra.

“Ahora, realmente no se trata de ‘tengo acceso'”, me dice Felder, “‘¿conozco a toda la gente adecuada para sacar todo mi material? Ahora, se trata de sacarlas como lo hace todo el mundo, lo cual… es increíble. Me encanta eso de ahora, de verdad… más sobre mi capacidad como productor porque sé que si el próximo productor de dormitorio viene y hace un disco mejor que el mío, me va a adelantar”.

Felder puede anclar muchas de sus sesiones en este estudio que ha creado en Los Ángeles, pero para él, se trata más de crear un espacio que tenga un ambiente para que los artistas estén cómodos. A menudo produce sobre la marcha, y asisto a una sesión de grabación en la que se ha instalado en el salón de un amigo del artista. Hay un micrófono, un Apogee Duet, su MacBook Pro con Logic, un pequeño controlador Akai, auriculares y dos altavoces KRK Rokit 6. Eso es todo. Y dice que los altavoces ni siquiera son necesarios; sólo están aquí para que yo pueda oírle trabajar.

La realidad es que el equipo de Felder no es muy diferente al de cualquier otro productor de dormitorio del mundo. Puede que la lista de clientes de Felder sea más de primera categoría que la de la mayoría, pero lo que utiliza para crear sus éxitos no es una pesada y costosa consola personalizada, sino un software que puede descargarse directamente del sitio web de Apple. Esto le ha permitido, a él y a decenas de miles de personas, hacer música donde sea y cuando sea.

“Grabé una canción con Miguel”, me dice Felder riendo. “Y fue durante un campamento con Alicia Keys en Jamaica. Cuando llegamos allí, todas las habitaciones estaban ocupadas. Así que acabamos teniendo que grabar en esta zona de la cubierta superior donde hacen masajes al aire libre. Teníamos una mesa de cartas preparada con mi portátil, un Duet, un cable divisor para auriculares, que nos permitía usar dos auriculares a la vez, un pequeño teclado, un micrófono y un par de altavoces. Y eso era todo. Y acabamos grabando una canción llamada ‘Where’s the Fun in Forever’. Muchas de las voces que obtuvimos mientras estábamos allí tenían muchos ruidos ambientales, como el susurro de las hojas, el viento y el océano. Lo mantuvimos todo porque nos pareció que añadía un ambiente a la música”.

Todo lo que uno necesita en este momento para hacer música que suene profesionalmente es un ordenador portátil, unos buenos auriculares y quizá una conexión a Internet. Incluso esa limitada lista es negociable, ya que las aplicaciones de producción musical también pueden descargarse y utilizarse en tabletas y teléfonos (aunque el software no suele ser tan robusto). El productor Steve Lacy hizo “PRIDE” de Kendrick Lamar sólo con su iPhone. Skrillex ha afirmado que puede “elaborar cuidadosamente discos en ordenadores portátiles, y con altavoces estropeados”. La introducción de Flume a la producción musical se produjo a partir de un rudimentario software de creación musical incluido en las cajas de cereales Nutri-Grain a principios de los años ochenta.

Todas estas historias, junto con la de Felder, tienen el mismo pensamiento subyacente. La tecnología ha creado una nueva generación de productores que no están obligados a tener acceso físico a un estudio. En muy poco tiempo, la tecnología se ha ampliado hasta el punto de que gran parte de lo que se necesita en un estudio de grabación físico se puede conseguir con un ordenador portátil y algo de software. Y alguien con estas herramientas puede sentarse en su casa, en un avión o, como Felder, en una azotea de Jamaica, y crear una canción con docenas de capas, instrumentos virtuales, sus propias voces y efectos para crear un producto acabado. Como me dice Oak, “creo que la tecnología se ha convertido en el gran ecualizador. Creo que todos estamos en igualdad de condiciones, y ahora se trata de la habilidad. Ahora se trata de quién es bueno”.

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