Winston Churchill fue uno de los primeros en darse cuenta de que la Primera Guerra Mundial duraría varios años. Le preocupaba especialmente el estancamiento en el Frente Occidental. En diciembre de 1914 escribió a Asquith que era probable que ninguno de los dos bandos fuera capaz de causar mucha impresión en el otro, “aunque sin duda se gastarán varios cientos de miles de hombres para satisfacer la mente militar sobre el punto”. Luego sugirió algunas estrategias alternativas a “enviar a nuestros ejércitos a masticar alambre de púas en Flandes…” (1)

Churchill también estaba preocupado por la amenaza que suponía Turquía para el Imperio Británico y temía un ataque a Egipto. Sugirió que la toma de los Dardanelos (un estrecho de 41 millas entre Europa y la Turquía asiática que estaban dominados por altos acantilados en la península de Gallipoli). Al principio el plan fue rechazado por H. H. Asquith, David Lloyd George, el almirante John Fisher y Lord Kitchener. Churchill sí consiguió convencer al comandante de la escuadra británica del Mediterráneo, el vicealmirante Sackville Carden, de que la operación tendría éxito. (2)

El 11 de enero de 1915, el vicealmirante Carden propuso una operación en tres fases: el bombardeo de los fuertes turcos que protegían los Dardanelos, la limpieza de los campos de minas y, a continuación, que la flota de invasión subiera por el Estrecho, a través del Mar de Mármara hasta Constantinopla. Carden argumentó que para tener éxito la operación necesitaría 12 acorazados, 3 cruceros de batalla, 3 cruceros ligeros, 16 destructores, seis submarinos, 4 hidroaviones y 12 dragaminas. Mientras que otros miembros del Consejo de Guerra estaban tentados a cambiar de opinión sobre el tema, el almirante Fisher amenazó con dimitir si la operación se llevaba a cabo. (3)

El Almirante Fisher escribió al Almirante John Jellicoe, Comandante de la Gran Flota Británica, argumentando: “Simplemente abomino la operación de los Dardanelos, a menos que se haga un gran cambio y se decida hacer una operación militar, con 200.000 hombres en conjunto con la Flota”. (4) Maurice Hankey, secretario del Gabinete de Guerra Imperial, estuvo de acuerdo con Fisher e hizo circular una copia de la evaluación del Comité de Defensa Imperial que estaba en contra de un asalto puramente naval a los Dardanelos. (5)

A pesar de estas objeciones, Asquith decidió que “los Dardanelos deben seguir adelante”. El 19 de febrero de 1915, el almirante Carden comenzó su ataque a los fuertes de los Dardanelos. El asalto comenzó con un bombardeo a larga distancia seguido de un intenso fuego a corta distancia. Como resultado del bombardeo, los fuertes exteriores fueron abandonados por los turcos. Los dragaminas se adelantaron y consiguieron penetrar seis millas dentro del estrecho y limpiar la zona de minas. El avance hacia el interior del estrecho era ya imposible. Los fuertes turcos estaban demasiado lejos para ser silenciados por los barcos aliados. Los dragaminas fueron enviados hacia adelante para limpiar la siguiente sección, pero se vieron obligados a retirarse al recibir un intenso fuego de las baterías turcas. (6)

Winston Churchill se impacientó por la lentitud con la que avanzaba Carden y exigió saber cuándo iba a comenzar la tercera fase del plan. El almirante Carden encontró la tensión de tomar esta decisión extremadamente estresante y comenzó a tener dificultades para dormir. El 15 de marzo, el médico de Carden informó de que el comandante estaba al borde de un ataque de nervios. Carden fue enviado a casa y sustituido por el vicealmirante John de Robeck, que inmediatamente ordenó a la flota aliada avanzar por el estrecho de los Dardanelos. (7) Reginald Brett, que trabajaba para el Consejo de Guerra, comentó: “Winston está muy excitado y nervioso por lo de los Dardanelos; dice que se arruinará si falla el ataque”. (8)

El 18 de marzo dieciocho acorazados entraron en el estrecho. Al principio hicieron buenos progresos hasta que el barco francés Bouvet chocó con una mina, se escoró, volcó y desapareció en una nube de humo. Poco después, otros dos barcos, el Irresistible y el Ocean, chocaron con minas. La mayoría de los hombres de estos dos barcos fueron rescatados, pero cuando la flota aliada se retiró, habían muerto más de 700 hombres. En total, tres barcos fueron hundidos y otros tres resultaron gravemente dañados. En total, cerca de un tercio de la fuerza fue hundida o inutilizada. (9)

En una reunión del Almirantazgo el 19 de marzo, Churchill y Fisher acordaron que las pérdidas eran de esperar y que debían enviarse cuatro barcos más para reforzar a De Robeck, que respondió con la noticia de que estaba reorganizando su fuerza para que algunos de los destructores pudieran actuar como dragaminas. Churchill dijo ahora a Asquith que seguía confiando en el éxito de la operación y que estaba “bastante satisfecho” con la situación. (10)

El 10 de marzo, Lord Kitchener finalmente aceptó que estaba dispuesto a enviar tropas al Mediterráneo oriental para apoyar cualquier avance naval. Churchill pudo conseguir el nombramiento de su viejo amigo, el general Ian Hamilton, como comandante de las fuerzas británicas. En una conferencia celebrada el 22 de marzo a bordo de su buque insignia, el Queen Elizabeth, se decidió que se utilizarían soldados para capturar la península de Gallipoli. Churchill ordenó a De Roebuck que hiciera otro intento de destruir los fuertes. Rechazó la idea y dijo que la idea de que los fuertes podían ser destruidos por medio de disparos había “demostrado de forma concluyente que era errónea”. El almirante Fisher estuvo de acuerdo y advirtió a Churchill: “¡Ustedes están consumidos por los Dardanelos y no pueden pensar en nada más! Malditos sean los Dardanelos, serán nuestra tumba”. (11)

Arthur Balfour sugirió retrasar los desembarcos. Winston Churchill respondió: “Ninguna otra operación en esta parte del mundo podría encubrir la derrota de abandonar el esfuerzo en los Dardanelos. Creo que no hay más remedio que seguir adelante con la empresa, y no lamento en absoluto que así sea. Nadie puede contar con certeza sobre el resultado de una batalla. Pero aquí tenemos las posibilidades a nuestro favor, y jugamos por ganancias vitales con apuestas no vitales”. Escribió a su hermano, el mayor Jack Churchill, que era uno de los soldados que iban a participar en la operación: “Esta es la hora de la historia del mundo para una gran hazaña de armas, y los resultados de la victoria justificarán ampliamente el precio. Me gustaría estar con vosotros”. (12)

Asquith, Kitchener, Churchill y Hankey se reunieron el 30 de marzo y acordaron llevar a cabo un desembarco anfibio. Los líderes del ejército griego informaron a Kitchener de que necesitaría 150.000 hombres para tomar Gallipoli. Kitchener rechazó el consejo y llegó a la conclusión de que sólo se necesitaba la mitad de ese número. Kitchener envió a la experimentada 29ª División británica para que se uniera a las tropas de Australia, Nueva Zelanda y las tropas coloniales francesas en Lemnos. Pronto llegó información al comandante turco, Liman von Sanders, sobre la llegada de los 70.000 soldados a la isla. Sanders sabía que un ataque era inminente y comenzó a posicionar sus 84.000 tropas a lo largo de la costa donde esperaba que se produjera el desembarco. (13)

El ataque que comenzó el 25 de abril de 1915 estableció dos cabezas de playa en Helles y Gaba Tepe. Otro desembarco importante tuvo lugar en la bahía de Sulva el 6 de agosto. Para entonces, la fuerza turca en la región también había aumentado a quince divisiones. Los intentos de barrer la península por parte de las fuerzas aliadas acabaron en fracaso. A finales de agosto los aliados habían perdido más de 40.000 hombres. El general Ian Hamilton pidió 95.000 hombres más, pero aunque apoyado por Churchill, Lord Kitchener no estaba dispuesto a enviar más tropas a la zona. (14)

En palabras de un historiador, “En los anales de la incompetencia militar británica, Gallipoli ocupa un lugar muy alto”. (15) Se culpó a Churchill del fracaso de la operación y Asquith le dijo que tendría que ser trasladado de su puesto actual. Asquith también participó en el desarrollo de un gobierno de coalición. El líder conservador, Andrew Bonar Law, se convirtió en Ministro de las Colonias y el viejo enemigo de Churchill, Arthur Balfour, se convirtió en el nuevo Primer Lord del Almirantazgo. Churchill fue ahora relegado al puesto de Canciller del Ducado de Lancaster. (16)

El 14 de octubre, Hamilton fue sustituido por el general Charles Munro. Después de recorrer los tres frentes Munro recomendó la retirada. Lord Kitchener, inicialmente rechazó la sugerencia, pero tras llegar el 9 de noviembre de 1915 visitó las líneas aliadas en la Macedonia griega, donde los refuerzos eran muy necesarios. El 17 de noviembre, Kitchener aceptó que los 105.000 hombres fueran evacuados y puso a Monro al mando como Comandante en Jefe del Mediterráneo. (17)

Alrededor de 480.000 tropas aliadas participaron en la campaña de Gallipoli, incluyendo importantes tropas británicas, francesas, senegalesas, australianas, neozelandesas e indias. Los británicos tuvieron 205.000 bajas (43.000 muertos). Hubo más de 33.600 bajas del ANZAC (más de un tercio de muertos) y 47.000 bajas francesas (5.000 muertos). Las bajas turcas se estiman en 250.000 (65.000 muertos). “La campaña se considera generalmente como un ejemplo de deriva e ineptitud táctica británica”. (18)

En noviembre de 1915, Winston Churchill fue destituido como miembro del Consejo de Guerra. Ahora dimitió como ministro y le dijo a Asquith que su reputación volvería a subir cuando se conociera toda la historia de los Dardanelos. También criticó a Asquith por la forma en que se había gestionado la guerra hasta el momento. Terminó su carta con las palabras: “Tampoco me siento capaz en tiempos como estos de permanecer en una inactividad bien remunerada. Por lo tanto, le pido que presente mi dimisión al Rey. Soy oficial y me pongo sin reservas a disposición de las autoridades militares, observando que mi regimiento está en Francia.” (19)