En la película Toy Story, Woody le dice a Buzz Lightyear: “Eso no ha sido volar. Eso ha sido caer con estilo”, después de que se deslice con gracia por una habitación. La idea de que una persona pueda volar por el aire ha intrigado a las civilizaciones desde la antigüedad. Historias que van desde los antiguos griegos hasta la Europa del siglo XVIII cuentan historias similares de hombres que fabrican alas de madera, plumas y tela imitando a las aves antes de saltar desde torres, colinas o acantilados. Esta fascinación por elevarse por el cielo continúa hasta hoy, y los hombres y mujeres del salto de esquí continúan la tradición milenaria de caer con estilo.

El objetivo del salto de esquí es saltar lo más lejos posible por la colina, pero como dijo Woody, el salto de esquí no es simplemente volar lo más lejos que el atleta pueda. El estilo también es un componente importante. Los saltadores de esquí son juzgados por el estilo y la distancia en referencia a la línea K. La línea K viene de la palabra alemana “kritisch”, que significa crítico. Se restan puntos por cada metro menos de la línea K que aterricen y se suman por cada metro más lejos de la línea. La colina normal en los Juegos Olímpicos de 2018 es una K98, y la línea K está a 98 m del final del salto. La colina grande es una K125, con la línea K a 125 m. Esto significa que los saltadores de esquí deben usar la física para ayudarles a volar hasta el punto K o más lejos.

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El salto de esquí tiene cuatro secciones distintas, y en cada una de ellas, los saltadores de esquí deben aprovechar la física de forma muy diferente. La primera es la de entrada, o rampa. Los saltadores de esquí comienzan posicionándose en una barra metálica en la parte superior de esta rampa. En este punto, utilizan la física de la energía potencial gravitatoria. Ésta establece que cuanto más alto está un objeto, más energía potencial posee. Al descender por la rampa, los saltadores convierten su energía potencial en energía cinética. Los objetivos son minimizar la resistencia del aire y de la nieve para ganar velocidad e impulso antes del despegue.

Hay múltiples maneras en que los saltadores de esquí minimizan la resistencia mientras bajan la rampa. La primera es la posición del cuerpo. Doblan las rodillas en cuclillas para minimizar la resistencia al disminuir la superficie de su cuerpo en contacto con el aire. Los saltadores de esquí también mantienen una posición aerodinámica utilizando un casco y un traje elegantes mientras mantienen los brazos detrás de ellos.

Una agachada aerodinámica minimiza la resistencia en la rampa. Imagen: Cortesía de Sarah Hendrickson

Los saltadores de esquí no sólo tienen que lidiar con la resistencia del aire, sino también con la fricción en la parte inferior de sus esquís. La parte inferior de los esquís es un material parecido al plástico. La cera caliente se aplica sobre el plástico y se raspa para minimizar la fricción. Los saltos de esquí modernos están equipados con pistas de cerámica con un sistema de refrigeración integrado para mantener una capa de hielo estable de 20 mm de grosor para los saltadores. Sin embargo, las condiciones de la nieve y la temperatura dictan el uso de diferentes ceras para minimizar la fricción. Hay cera específica para el clima frío, para el clima cálido e incluso cera diseñada para almacenar los esquís durante la temporada baja. Si los saltadores de esquí minimizan la fricción y la resistencia del aire en la rampa de 35 grados, alcanzarán velocidades de alrededor de 90 km/h en el despegue.

La segunda sección del salto de esquí es la tabla, o despegue. Al contrario de lo que se pueda pensar, el final de la rampa no sube. De hecho, el salto de esquí tiene un ángulo de bajada de unos 10,5 grados. Esto significa que para que los saltadores de esquí maximicen la distancia de vuelo, en realidad se extienden desde su agachada aerodinámica y saltan en lugar de deslizarse por el extremo de la rampa. La sincronización, la fuerza y la posición del cuerpo en el despegue son claves para un salto exitoso.

La tercera sección del salto de esquí, y la más icónica, es el vuelo. Durante el vuelo, los saltadores de esquí aprovechan la física del vuelo como un planeador que no tiene motor. Esto significa que para que los saltadores de esquí puedan volar, deben utilizar el impulso obtenido en la rampa y controlar las fuerzas aerodinámicas. Mientras vuelan, tienen tres fuerzas principales que actúan sobre ellos: la sustentación, la resistencia y el peso. La sustentación actúa perpendicularmente al flujo de aire. Cuando el aire golpea horizontalmente en la cara de los saltadores de esquí, la sustentación los empuja hacia arriba en el aire y les permite elevarse más allá de la colina. A diferencia de la sección de rampa en la que los saltadores de esquí tratan de minimizar la superficie corporal que golpea el aire, durante la sección de vuelo el objetivo es utilizar su cuerpo plano y los esquís para empujar contra el aire.

La posición de vuelo en V es importante para aumentar la distancia. Imagen: Cortesía de Sarah Hendrickson

Los esquís, los trajes y la posición del cuerpo de los saltadores de esquí están diseñados para aumentar esta superficie de vuelo para aumentar la sustentación. Los esquís son más anchos y largos que los esquís alpinos y de fondo. Miden el 145% de la altura del esquiador en centímetros y son 1,5 veces más anchos que los esquís alpinos. Los saltadores de esquí llevan trajes de microfibra esponjosa que tienen una permeabilidad al aire regulada y no deben estar a más de 2 cm del cuerpo en ningún punto. La posición del cuerpo del saltador de esquí tiene los esquís en forma de V y los brazos ligeramente alejados del lado del torso. Esta posición corporal, desarrollada por primera vez en 1985, produce un 30% más de elevación que la anterior posición de esquí paralelo. A veces los saltadores de esquí mueven los brazos y las manos para realinear su trayectoria de vuelo e intentar mantenerse en el aire durante más tiempo.

El peso es la fuerza generada por la atracción gravitatoria hacia la Tierra. Los saltadores de esquí han aprendido que los más ligeros vuelan más lejos que los más pesados. Los esquís de salto de esquí también son muy ligeros, ya que sólo pesan unos 7,2 kg (16 libras). La última fuerza a la que se enfrentan los saltadores de esquí es la resistencia. Al igual que en la sección de la rampa, la resistencia frena a los saltadores de esquí en el aire. La resistencia es una fuerza sin oposición que ralentiza rápidamente a los saltadores de esquí.

Los saltadores de esquí completan su dominio de la física en la sección final, el aterrizaje. El aterrizaje por el que se juzga a los saltadores de esquí requiere que pasen de su forma de vuelo en V a unos esquís paralelos, con un pie ligeramente adelantado y con no más de dos anchos de esquí entre ellos. Los saltadores de esquí deben dominar la distribución del peso y el equilibrio para aterrizar de forma estable absorbiendo el impacto mediante la flexión de las rodillas. Los esquís de salto de esquí están diseñados para ser una plataforma estable en la que los saltadores de esquí puedan aterrizar. El material del esquí absorbe parte del impacto del aterrizaje.

Los saltadores de esquí nunca están a más de 3 o 4 metros del suelo mientras vuelan. Siguen la curva de la colina y aterrizan a 100 m del final de la rampa. De principio a fin, los saltadores de esquí aprovechan la energía potencial, la convierten en energía cinética, controlan la sustentación como un planeador, realizan un sueño milenario y lo hacen todo con estilo en menos de 10 segundos.

Imagen: Ben Pieper Photography