El ejercicio es uno de los reductores de estrés más potentes del planeta y, sin embargo, en la ironía de las ironías, es la única cosa para la que demasiados de nosotros no tenemos tiempo. Hay muchas razones para ello (y estoy seguro de que a usted se le han ocurrido algunas creativas), pero el hecho es que la idea de hacer ejercicio puede crear suficiente estrés como para saltársela y perderse un montón de beneficios para la mente y el cuerpo.

La reciente Encuesta de la APA sobre el Estrés en Estados Unidos descubrió que el 62 por ciento de los adultos que hacen ejercicio para ayudar a controlar el estrés lo consideran extremadamente eficaz. Sin embargo, la encuesta también informó de que sigue siendo un reto para muchos:

• El 39 por ciento de los encuestados dijo que se había saltado el ejercicio en el último mes cuando se sentía estresado;
• Sólo el 17 por ciento de los adultos dijo hacer ejercicio a diario;
• Más de un tercio de los adultos dice hacer ejercicio menos de una vez a la semana, si es que lo hace.

No necesita que las estadísticas le digan que los beneficios del ejercicio son reales, ya sea en un gimnasio de lujo, en un pequeño estudio o en su sótano. La actividad física vigorosa le ayuda a expulsar el estrés, a reenergizarse y a producir endorfinas que le hacen sentirse bien. Combate químicamente los efectos del estrés en nuestros cerebros, lo cual es lógico ya que nuestros cuerpos fueron diseñados para moverse con fluidez y frecuencia y no para estar sentados en una silla más de ocho horas al día, que es la realidad de la mayoría de nosotros. El ejercicio puede incluso ser divertido y ayudarnos a relajarnos; yo sé que no podría arreglármelas sin mis largos paseos regulares.

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Pero como sabe cualquiera que haya probado alguna vez una nueva rutina de ejercicios, incluso nuestros planes de fitness mejor elaborados pueden dar lugar a un estrés excesivo, especialmente cuando nos sentimos intimidados por ellos.

Entrar en un estudio de yoga, especialmente si nunca has estado en uno, puede ser estresante. Es posible que te reprendas por no estar lo suficientemente ágil o por no estar en forma, y que empieces a temer el ejercicio. Pero esto tiene más que ver con tu falta de autocompasión que con la propia forma física. Y si estás intentando perder peso, probablemente te juzgues a ti mismo si la báscula no baja lo suficientemente rápido. Así de fácil, se van las sustancias químicas del cerebro de la felicidad. El tiempo y la energía son finitos y muchos de nosotros estamos quemando el nuestro sólo con la gestión de la rutina diaria. Forzar una sesión de ejercicios cuando se está muy cansado al final de un día duro, o reservar demasiado tiempo y sacrificar las cenas con la familia para hacerlo, es un grito de ansiedad y estrés. Casi puedo sentir cómo se tensan mis hombros.

Dicho esto, los beneficios para la salud mental son tan importantes como los físicos, y merece la pena el esfuerzo. De hecho, el ejercicio fue designado recientemente como un tratamiento adecuado para la depresión mayor, con nuevas investigaciones que muestran que una rutina aeróbica puede disminuir los síntomas depresivos en tan sólo cuatro semanas.

Entonces, ¿cuál es el punto en el que tus esfuerzos por mantenerte activo se vuelven contraproducentes? Si te estresan, ¿realmente estás ganando? Le pregunté a Adam Perlman, M.D., un médico integrativo y uno de los fundadores de meQuilibrium que es un gran fanático del fitness, su opinión sobre el tema. Hace hincapié en la importancia de establecer objetivos de fitness realistas para que los beneficios de la rutina superen el estrés que conlleva.

“Mucho estrés puede venir de establecer un objetivo y no cumplirlo”, dice Adam. “Lo que les digo a mis pacientes es que tienen que establecer los objetivos adecuados para el lugar en el que se encuentran. Si no tienen mucha experiencia corriendo, por ejemplo, un objetivo a corto plazo podría ser apuntarse a un gimnasio e ir tres días a la semana, y a partir de ahí ir aumentando”.

Lo peor que puede pasar, añade, es que se empiece una rutina demasiado entusiasta, se tire la toalla por completo y se pierda la oportunidad de mejorar la forma física general, lo que tiene un gran impacto en la calidad de vida.

Pero también está esto: Las personas que no realizan actividades de entrenamiento de fuerza en realidad empiezan a perder masa muscular, lo que hace que sean menos capaces de moverse por el mundo con agilidad e incluso de realizar actividades sencillas como cargar el coche con la compra, lo que les pone en riesgo de sufrir lesiones y caídas.

“Imagina lo estresante que sería ver cómo disminuye tu capacidad física”, dice Adam.

Está bien establecido que una rutina con un equilibrio de actividades aeróbicas, de estiramiento y de fortalecimiento es ideal para mantenerte sano de mente y cuerpo. Cuando era editor de la revista Body+Soul (Whole Living), una de nuestras expertas en fitness favoritas era Ellen Barrett, una mujer que puso el Pilates en el mapa. Aunque Ellen está de acuerdo con esta regla general, también anima a sus clientes a medir un gran entrenamiento desde dentro, porque si odias tu rutina, no la harás.

“Pregúntate cómo te sientes después de un entrenamiento”, dice Ellen. “Quieres sentirte vigorizado, no irritado. Como si tuvieras más energía después del entrenamiento que cuando empezaste. Sentirse agotado significa que el entrenamiento ha sido demasiado largo o demasiado intenso, o simplemente incorrecto para ti”.

Aquí tienes algunas formas de hacer que el fitness sea un poco menos estresante mientras te preparas para el verano.

1. Elimine los pensamientos negativos. Si crees que nunca serás capaz de hacer una plancha perfecta, correr un maratón, hacer un elegante perro hacia abajo, o lo que sea que aspires a hacer en cuanto a la forma física, bueno, el hecho es que no lo harás. Nuestras propias trampas de pensamiento nos detienen antes de que tengamos una oportunidad justa de tener éxito en algo. (Lee más sobre cómo nuestros pensamientos crean nuestra realidad). No pongas límites artificiales a tu potencial. Recuerda que puedes llegar a cualquier cosa siempre que tus piernas trabajen

2. Encuentra algo que realmente te guste. Personalmente, me encantan las caminatas largas y rápidas, y el yoga (¡cuando puedo hacerlo!). ¿Odias el yoga? No hagas yoga. Ellen advierte que cuando el ejercicio es una cosa más para tachar de tu lista de tareas, aumenta tus niveles de estrés. “Tienes que ver el ejercicio como un retiro de tus tensiones, o como un escape o remedio”, dice. Hay muchas formas de moverse, así que explóralas y diviértete en el proceso.

3. Conoce tu zona horaria para hacer ejercicio. La hora del día que elijas para hacer ejercicio influirá en que se mantenga. “¿No eres una persona madrugadora? Entonces no te obligues a ir a una clase de spinning a las 6 de la mañana”, dice Ellen. Adam añade que encontrar el momento adecuado del día puede ser difícil al principio, sobre todo al equilibrar otras prioridades, pero al final alivia el estrés saber lo que te funcionará a largo plazo. “Yo solía hacer ejercicio por las tardes, pero tuve que cambiarlo cuando nacieron mis hijos”, dice. “Ahora, hago ejercicio antes del trabajo y es una parte tan normal de mi día como almorzar”.

4. Lleve su rutina al exterior. La mayoría de las personas descubren que estar al aire libre en cualquier entorno natural les relaja y refresca. Sentir una brisa fresca o el sol en las mejillas durante tu entrenamiento puede darte un impulso mental al instante. “Ve al parque, haz una excursión, juega al tenis en las pistas de tu instituto local o, en lugar de correr en una cinta, corre por tu barrio”, dice Ellen. Y no te olvides de dedicar tiempo a empaparte de lo que te rodea e incluso de detenerte en algún momento de tu carrera para oler las rosas: volver al presente es el mejor antídoto contra el estrés que existe.