El mundo cambió para siempre hace unos tres millones de años, según creen los científicos. En ese momento, por primera vez, una cinta de tierra firme conectó América del Norte y del Sur, cuando el istmo de Panamá se liberó del agua que lo rodeaba. El nuevo puente terrestre permitió a las plantas y los animales viajar libremente entre los dos continentes, colonizando nuevos mundos. También cambió las corrientes oceánicas y dio paso a una edad de hielo.
Ahora esta fecha del libro de texto está siendo cuestionada. La conexión sur-norte se produjo hace unos 15 millones de años y quizás incluso antes, no unos míseros tres millones, argumenta Camilo Montes, geólogo de la Universidad de los Andes en Bogotá. En una serie de estudios realizados en los últimos cuatro años, Montes y un pequeño pero ruidoso grupo de biólogos evolutivos y geólogos han propuesto esta fecha más antigua basándose en gran medida en la edad de las rocas y los fósiles desenterrados durante la reciente ampliación del Canal de Panamá. “El trabajo que apoya esta nueva fecha es hermoso. Es una historia muy sólida”, dice Peter Molnar, geólogo de la Universidad de Colorado en Boulder.
La edad más antigua es científicamente impactante. Si la gran edad de hielo de hace unos tres millones de años no fue provocada por el istmo, eso significa que otro factor desconocido desempeñó un papel importante en la determinación de este dramático cambio climático natural. También hace más difícil explicar por qué algunas de las especies más carismáticas de América -animales parecidos a los camellos, como las alpacas y las llamas, adorables perezosos y aves gigantes de terror extinguidas- no se desplazaron entre los continentes hasta hace unos tres millones de años.
Debido a las implicaciones, Montes esperaba reacciones en contra. Sin embargo, lo que ha obtenido es una feroz batalla científica. Anthony Coates, paleobiólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá y defensor de la fecha previamente aceptada -hizo gran parte de la investigación que la respaldaba-, rechaza la idea de una conexión de 15 millones de años, calificando el análisis de “descuidado” y “chapucero”. Él y un equipo de otros 30 científicos lanzaron el guante en un artículo de Science Advances de 2016, argumentando que los investigadores advenedizos tenían datos miserables para apoyar su nueva teoría. Montes, por su parte, dice que Coates todavía tiene que parchear los agujeros del viejo modelo abiertos por los nuevos resultados.
Esto es en lo que los científicos están de acuerdo: Cuando la gran masa de tierra del sur conocida como Gondwanalandia se rompió hace unos 180 millones de años, la placa de la corteza terrestre que llevaba a Sudamérica comenzó su larga deriva desde la actual África hasta su ubicación actual. Hace 50 millones de años, Centroamérica y Sudamérica estaban separadas por cientos de kilómetros y una franja de océano a dos kilómetros de profundidad. Esta profunda vía marítima centroamericana (CAS) creó una marcada demarcación no sólo entre las masas terrestres de América del Norte y del Sur, sino también entre sus especies. Hace entre 15 y 20 millones de años, el CAS era mucho menos profundo, pero seguía separando las tierras. Los datos geológicos y fósiles que Coates había reunido en las décadas de 1960 y 1970 indicaban que Panamá no cerró completamente la brecha hasta unos tres millones de años antes de la fecha actual.
En 2008, Montes recibió una beca de investigación de un millón de dólares de la Autoridad del Canal de Panamá mientras se construía un canal más nuevo y profundo para permitir el paso de buques de carga cada vez más grandes. Montes quería perfeccionar las fechas de las rocas de la zona mediante análisis magnéticos y químicos para obtener fechas más precisas de los fósiles. Esperaba que las fechas convergieran en torno a la edad aceptada del cierre del istmo, pero no fue así. En cambio, descubrió que las rocas tenían una edad de entre 10 y 15 millones de años.
Desconcertado por la discrepancia, Montes recurrió a un tipo de cristal llamado circón para resolver la cuestión. Los zircones suelen atrapar y conservar pequeñas cantidades de uranio radiactivo en sus núcleos cuando se forman. Este uranio decae a un ritmo constante, como el tic-tac de un reloj, lo que lo hace perfecto para datar rocas antiguas. Utilizando muestras de las montañas de San Blas, que se extienden a lo largo de la costa nororiental de Panamá y se adentran en Colombia, Montes demostró que esta cordillera volcánica comenzó a formarse hace unos 70 millones de años y contribuyó a cerrar el istmo hace no más de 10 millones de años. Presentó sus hallazgos iniciales de que la formación del istmo era más antigua y mucho más complicada de lo que se pensaba anteriormente en The Geological Society of America en 2012.
Nuevos datos fósiles proporcionaron apoyo adicional a la hipótesis de Montes. Los biólogos evolutivos Christine Bacon, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), y Carlos Jaramillo, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, analizaron los árboles evolutivos de 3.589 especies encontradas tanto en América del Norte como en América del Sur que atravesaron el istmo. Los datos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences en mayo de 2015, indicaron varios movimientos importantes a través del istmo, incluyendo uno de hace 23 millones de años. Para Bacon, las especies que viajaban de norte a sur contribuyeron a la tremenda biodiversidad de Sudamérica, y si los organismos empezaron a viajar antes de lo esperado, esta biodiversidad puede haber tardado mucho más en surgir y evolucionar de lo que se pensaba.
Coates no cree que los datos del circón de Montes sean suficientes para reescribir la historia. Tampoco lo son los datos de los fósiles de Bacon, dice. Las especies cruzan el océano abierto todo el tiempo. Así es como se poblaron islas como Hawai y las del Caribe. E incluso si hubo un goteo temprano de migración, los datos fósiles de Coates indican que los grandes mamíferos, como los perezosos y los ancestros de las llamas, sólo comenzaron a cruzar el istmo en masa hace unos tres millones de años. Para refutar a Montes y Bacon, Coates ha señalado los fósiles marinos que demuestran la existencia de pequeñas criaturas idénticas, como los foraminíferos (diminutos organismos unicelulares con concha), tanto en el Pacífico oriental como en el Caribe hasta hace unos tres millones de años. Esto indica que hasta esa fecha existía una franja de océano abierto que permitía a los foraminíferos pasar sin obstáculos. “Muchas plantas y animales pueden cruzar el océano abierto, pero la vida marina no puede atravesar tierra firme”, dice Coates.
Coates y algunos otros geólogos creen que lo que hoy es Panamá puede haber comenzado a asomarse por encima de las olas desde el principio, pero siguió siendo una serie de islas hasta hace unos tres millones de años, cuando el istmo finalmente se cerró. Coates compara este proceso con lo que ocurre actualmente en Indonesia. La Placa Australiana linda actualmente con la Placa Euroasiática, pero las dos masas terrestres no estuvieron siempre tan cerca y, al parecer, mantuvieron separadas a las especies animales. Las placas de la corteza terrestre siguen moviéndose, y los científicos predicen que las islas que salpican parte de Indonesia acabarán formando una franja de tierra firme, al igual que ocurrió con el istmo de Panamá hace varios millones de años. Es el modelo indonesio el que Coates y otros 35 autores citan en su refutación de agosto de 2016 en Science Advances al trabajo de Montes y sus colegas.
El modelo de Montes deja algunas preguntas sin responder, dice Andrew Crawford, biólogo de la Universidad de los Andes, aunque dice que se “inclina” por la fecha más antigua. Crawford ha propuesto una hipótesis en un estudio de Geología de 2016, del que es coautor Bacon, que podría explicar tanto el istmo temprano como la llegada tardía de muchos animales. Antes de la edad de hielo, lo que ahora es la selva centroamericana puede haber sido una sabana mucho más seca, lo que puede haber interferido con el movimiento de los grandes animales porque no pudieron adaptarse a las condiciones de sequedad y encontrar alimentos adecuados. “Las ranas pueden subir físicamente a las montañas, pero no lo hacen debido a las barreras ambientales como la lluvia y el frío”, dice Crawford, argumentando que las barreras ambientales pueden haber interferido con el intercambio de especies.
Luego está el misterio de la edad de hielo de tres millones de años. En general, los investigadores han creído que el cierre del CAS desplazó las corrientes oceánicas, que cambiaron los patrones climáticos al llevar aire tropical húmedo al Ártico a través de la corriente del Golfo. Este aire dejó caer su humedad en las frígidas latitudes septentrionales, lo que se convirtió en la base de enormes capas de hielo que acabaron cubriendo gran parte del hemisferio norte. Pero si la vía marítima entre Centroamérica y Sudamérica estaba bloqueada varios millones de años antes de que comenzara esta edad de hielo -como sostiene Montes- los científicos tienen que encontrar otro desencadenante. Molnar dice que los geólogos y oceanógrafos han propuesto una variedad de hipótesis, aunque ninguna se considera una explicación definitiva.
“En lugar de estar en desacuerdo, deberíamos estar reuniendo más datos”, dice Bacon. Los continentes que ella estudia acabaron fusionándose en una masa unificada, pero nadie sabe si, o cuándo, la comprensión científica del istmo tendrá el mismo resultado.