Sångaren Neil Young är på korståg för att rädda den inspelade musiken med en ny digital ljudspelare vid namn Pono som ska erbjuda så kallat högupplöst digitalt ljud. PonoMusic, företaget bakom spelaren, startade nyligen en Kickstarter-kampanj med löfte om att en färdig version ska börja levereras i oktober.
Enheten, som kallas PonoPlayer, är tänkt att ha högkvalitativ digital-analog-omvandlingsteknik. Enheten kopplas ihop med en digital nedladdningsbutik för musik som är laddad med högupplösta ljudfiler i det förlustfria formatet FLAC. Detta är ingen MP3-spelare: Pono lovar bättre ljudkvalitet än vad du får från filerna du köper från iTunes och Amazon – och i vissa fall till och med de få CD-skivor som finns kvar på hyllan.
PonoPlayer har fått starkt stöd på Kickstarter med löftet om bättre kvalitet på musikfilerna än vad du får från iTunes och Amazon.
När Young först började prata om Pono offentligt 2012 berättade inspelningslegendaren för David Letterman att Pono spelar musik som är “så nära analogt som digitalt kan komma”
Analoga inspelningar som vinyl och band har länge betraktats som den “gyllene standarden” för ljudkvalitet bland audiofiler. Högupplöst ljud uppnår denna förmodat höga kvalitet genom att erbjuda musikfiler kodade med 24 bitars djup och en samplingsfrekvens på 192 kHz (24/192) samt andra intervall inklusive 24/96.
Om du tror på hypen innebär all denna extra auditiva bandbredd att du kommer att höra klassiska Springsteen, Dylan och Fitzgerald som om de spelades på ett klassiskt hi-fi-system.
Vad Pono lovar
Många produkter och tjänster har försökt att popularisera begreppet högupplöst ljud. Hittills har ingen av dem lyckats locka mer än en nischad publik. Pono kan dock ha en fördel jämfört med tidigare försök, tack vare Neil Youngs stjärnglans och Pono-ekosystemet som replikerar den tidiga iTunes-iPod-upplevelsen.
“Det har aldrig funnits musik av den här kvaliteten, med den här nivån av bekvämlighet”, säger John Hamm, VD för PonoMusic. “Det är verkligen Ponos strategi.”
Ponoförespråkare Neil Young var med i David Lettermans program för att hylla det högupplösta ljudet.
I skrivande stund har Ponos Kickstarter-kampanj samlat in mer än 5 miljoner dollar från mer än 15 000 backers.
Men för att uppnå det förmodat förstklassiga ljudet krävs mer än att bara välja Pono eller en annan högupplöst ljudkälla som HDTracks.com; du måste också köpa alla dina favoritinspelningar på nytt i nya högupplösta versioner. Och det innebär att du måste lägga ut mer pengar för nya musikfiler som uppgraderas till högupplöst ljud och som, åtminstone när det gäller Pono, kommer att kosta mellan 15 och 25 dollar per album. Däremot kostar en kopia av Frozen-soundtracket 12 dollar att ladda ner på iTunes, och många av de andra mest sålda albumen på iTunes kostar 10 dollar eller mindre.
Det kan vara dyrt att göra om sitt musikbibliotek. Men den förbättrade kvalitet som du får i gengäld är väl värd det?
Inte riktigt, säger Christopher “Monty” Montgomery, en digital ljudingenjör som leder den ideella stiftelsen Xiph.org Foundation som ansvarar för de digitala ljudkodskapen Opus, Ogg Vorbis och FLAC. Det kan finnas problem med digitalt ljud, menar Montgomery, men högupplöst 24/192-ljud löser inget av dem.
Istället säger Montgomery att när man köper in sig på högupplöst ljud är det enda man får när man köper in sig på högupplöst ljud en rejäl dos pseudovetenskap och större krav på hårddiskar för att lagra filer som kan vara upp till sex gånger större än det som finns på en CD.
Problemet med högupplöst ljud? För att uttrycka det rakt ut: du kan inte höra skillnaden mellan högupplöst ljud och en CD.
Samplingsfrekvenser, bitdjup och bithastigheter
Komponenterna i digitalt ljud kan delas upp i tre grundläggande kategorier – samplingsfrekvenser, bitdjup och bithastigheter. Låt oss börja med samplingsfrekvenser, som mäts i kilohertz (kHz). Samplingsfrekvensen för högupplöst ljud ligger i allmänhet mellan 96 kHz och 192 kHz eller högre, medan CD-skivor samplas med 44,1 kHz.
Föreställ dig en ljudvåg som kontinuerligt fluktuerar genom rymden. För att förvandla den vågen till en digital fil måste du ta delar, eller samplingar, av den ursprungliga vågen och lagra dem i digital form.
För att fånga den mänskligt hörbara ljudvågen – det vill säga det ljud som du och jag faktiskt kan höra – behöver du bara se till att samplingsfrekvensen är lite mer än dubbelt så hög som den högsta frekvensen i det ursprungliga framförandet. Detta kommer att fånga hela den hörbara ljudvågen i digital form, enligt Nyquist-Shannons samplingsteorem, den grundläggande principen för hur digital ljudinspelning fungerar.
Nästa aspekt för digital musik är djupet, eller antalet datorbitar som du har för att fånga ditt ljud. Ju fler bitar, desto större dynamiskt omfång av mjuka till höga ljud som din ljudfil kan ha. Det finns i princip två mätningar av ljuddjup som används idag: 16 och 24 bit. CD-skivor produceras traditionellt som 16 bit, medan 24 bitars ljudfiler vanligtvis används av ljudtekniker under inspelning och produktion.
Den sista pusselbiten – bitfrekvensen – är den mest citerade siffran när man talar om komprimerade ljudfiler som MP3, AAC och Ogg Vorbis. Apple, till exempel, marknadsför sin iTunes Match-tjänst för att uppgradera dina musikfiler till en bithastighet på 256 kbps. Allt detta innebär att en fil använder 256 kilobit eller 256 000 bitar data för att lagra en sekund ljud. Ju högre bithastighet, desto större fil – och förmodligen desto bättre ljudkvalitet.
Men det finns ett litet hinder i allt detta prat om uppgraderat ljud: det mänskliga örat. Den maximala frekvens som det mänskliga örat kan uppfatta är allmänt accepterad till 20 kHz. Baserat på vad vi vet om samplingsfrekvenser betyder det att för att få örat att uppfatta 20 kHz måste man producera en ljudfil med en samplingsfrekvens som är något större än det dubbla.
Och det är där man stöter på problem, säger Montgomery, eftersom 192 kHz-ljud innehåller ljudfrekvenser som är flera gånger större än vad vi har möjlighet att höra.
Dan Lavry, grundare av Lavry Engineering, ett företag som specialiserar sig på analog-till-digital- och digital-till-analogomvandlare, håller med. “Missuppfattningen om 192 kHz beror på intuitionen att mer är bättre… Det finns många situationer där mer är bättre, men sampling ,” säger han.
I 2007 publicerade Journal of the Audio Engineering Society en studie som utfördes av medlemmar av Boston Audio Society och som syftade till att avgöra om lyssnarna kunde se skillnad på inspelningar av CD-kvalitet och högupplösta inspelningar (DVD-A- och SACD-inspelningar, vid den tidpunkten). Studien omfattade 60 försökspersoner och genomförde 554 lyssningsförsök. Under försöken ombads personerna att identifiera om de hörde en CD eller en högupplöst inspelning. I slutändan kunde lyssnarna bara identifiera den högupplösta inspelningen i 49,82 procent av fallen, vilket tyder på att försökspersonerna gissade snarare än att de gjorde ett välgrundat val.
Värdigt eller inte?
Så om det är svårt att skilja mellan högupplösta och vanliga CD-inspelningar, finns det då ett värde i att köpa en högupplöst inspelning? Hamm hävdar att det finns det. “Vi har haft hundratals och åter hundratals människor i alla åldrar som lyssnat på musik på Pono”, säger Hamm. “Vi är helt övertygade om att den stora majoriteten av dessa människor får en mycket mer tillfredsställande och glädjande upplevelse genom att lyssna på musik i 24/96 och 24/192.”
PonoMusic erbjuder musikfiler som är kodade med 24-bitars djup och en samplingsfrekvens på 192 kHz. Men andra ljudexperter hävdar att 192 kHz-ljud innehåller ljudfrekvenser som är flera gånger högre än vad vi kan höra.
Men Montgomery kontrar att även en korrekt kodad MP3 kan tillfredsställa de flesta lyssnare. Och även om andra ljudexperter som vi talat med inte skulle gå lika långt som Montgomery, är många tveksamma till den ökade kvaliteten på högupplöst ljud.
Det kan ändå finnas ett värde i högupplöst ljud, och studien från Boston Audio Society ger en fingervisning om varför. Mot slutet av artikeln antyder författarna att ljudtekniker ofta lägger mer omsorg och uppmärksamhet på inspelningar med högre upplösning än vad de gör på cd-skivor som släpps på massmarknaden.
Dr. Sean Olive, ordförande för Audio Engineering Society och direktör för akustisk forskning på Harman international, håller med. “Jag har hört en del underbara CD-skivor, men jag har också hört en del underbara 24/96-filer”, säger Olive. “Jag tror verkligen att skillnaden ligger i hur väl de är inspelade och masteriserade.”
Så du kan i själva verket få en upplevelse av högre kvalitet från utvalda högupplösta inspelningar. Men det har mer att göra med hur masterfilen producerades än något annat.
Det betyder dock inte att det inte finns problem med det nuvarande tillståndet för digitala inspelningar. Dåligt kodade MP3-filer, inspelningsutrustning av låg kvalitet och popmusikproducenternas kamp för att skapa så högljudd musik som möjligt – det så kallade loudness-kriget – kan alla bidra till en undermålig lyssningsupplevelse.
Så vad ska du göra för att förbättra din ljudupplevelse? Experter säger att det bästa du kan göra är att investera i ett par högkvalitativa hörlurar eller högtalare.
När det gäller dina musikfiler kan FLAC-inspelningar (oavsett om de är 24/192 eller 16/44.1 i CD-kvalitet) mycket väl vara värda att köpa, och i Ponos musikaffär krävs det inte att du äger en Pono-enhet för att kunna köpa musik.
Men det finns ingen garanti för att de dyra digitala låtarna kommer att vara värda din tid. Särskilt när du ofta kan få samma kvalitet hemma genom att köpa en ljud-CD och rippa den till ett förlustfritt format som Apple Lossless Codec (ALAC) med hjälp av iTunes.