De få studier om hjärnskakningar som gjorts för att jämföra rugby med fotboll tyder dock på att rugby på vissa nivåer kan vara lika, om inte mer, farligt för hjärnans hälsa på lång sikt, och det finns häftiga, pågående debatter inom rugby om vilka åtgärder som måste vidtas för att öka spelarnas säkerhet.

Jeff Hull, rugbykolumnist för Bleacher Report, skrev 2014 en serie i fem delar om huvudtrauma i rugby och drog följande slutsats: “Om inte mer görs för att förbättra situationen för dagens spelare kan rugby finna sig självt vid sidan av amerikansk fotboll som en sport som snabbt förlorar sitt stöd bland en ny generation av föräldrar och unga familjer. … Det är dags att lyssna på varningarna och ta steget ut ur mörkret.”

Debatten inom rugby har fått bränsle av att flera högprofilerade spelare offentligt har avslöjat sina problem med huvudskador. Precis som med många avlidna NFL-spelare har hjärnorna hos före detta proffsrugbyspelare analyserats efter deras död och CTE har bekräftats.

I en av de mest upprörande redogörelserna skrev den före detta nyzeeländska landslagsspelaren Shontayne Hape en krönika för New Zealand Herald där han sa att han drabbats av minst 20 hjärnskakningar eller blackouter och när han hörde talas om en ung spelare som dödades i en match på grund av en huvudskada, bestämde han sig för att dra sig tillbaka vid 33 års ålder.

I den mest omfattande studie som utförts för att jämföra rugby och fotboll undersökte en grupp från Auckland University of Technology antalet katastrofala incidenter som resulterade i förlamning eller dödsfall inom idrotten mellan 1975 och 2005. Den fann att förutom i England, där skadorna var färre, orsakade rugbyincidenter världen över 4,6 katastrofala skador per 100 000 spelare. Fotboll hade 75 procent färre, på 1,0.

Världsrugbyorganisationen beställde 2012 en egen studie från Auckland University, där 485 män undersöktes, och i den studien drogs slutsatsen att spelare som drabbats av fyra eller fler hjärnskakningar klarade sig sämre i mentala och fysiska tester.

Världsrugby sade att det var “svårt” att dra några starka slutsatser från studien och tillade att “ytterligare forskning krävs”. Professorn som ledde studien, Patria Hume, sa att det var “oansvarigt” att ignorera kopplingen.

I augusti 2013 lanserade USA Rugby en ny hjärnskakningspolicy som bygger på International Rugby Board’s protokoll, som främjar de “5 R:na” för medvetenhet om hjärnskakningar: känna igen, avlägsna, hänvisa, återhämta sig och återvända. USA Rugby utfärdade en “påminnelse” om protokollet i april i år.

Det som vissa inom rugby hävdar att sporten är säkrare än fotboll bygger på det faktum att det enligt reglerna – som kallas “lagar” inom rugby – är förbjudet att slå i huvudet vid tackling eller att använda huvudet för att tackla. Spelarna ska använda sig av en “wrap”-teknik med armarna för att fälla en motståndare. Det är inte tillåtet att blockera andra spelare, som i fotboll, och det är inte heller tillåtet att blinda.

“Huvudskadorna är mer oavsiktliga än avsiktliga, vilket är en stor skillnad för mig”, säger Ray Egan, huvudtränare för San Diego-laget i den nya PRO Rugby-ligan. “Jag tror att kontaktkraften är mindre i rugby eftersom vi tränar för att tackla en motståndare och dyka upp för att stjäla bollen. Det kan man inte göra om man inte har kontroll över sin kropp. Avsikten är aldrig att lägga allt i tacklingen.”

Brian Doyle, en 6-fot-7, 245-pundsspelare för San Diego-laget som har spelat rugby sedan college och tävlat för det amerikanska laget, sa att han har drabbats av flera hjärnskakningar och “blackouts” under sin karriär.

“Det är inte roligt”, sa han. “Ibland går det att undvika och andra gånger är det inte det. På internationell nivå ökar kraften i stötarna rejält.”

Doyle och många andra inom rugby pekar på att vadderingen och hjälmarna i fotbollen bidrar till att spelarna är villiga att skjuta upp sig som missiler.

“Jag tittar på NFL som alla andra, och jag finner mig själv i att vara kritisk till spelarna”, sa Doyle. “De är superatletiska, men de använder sin atletiskhet och sin hjälm för att göra ett atletiskt spel i stället för ett tekniskt spel.

“Bara när det gäller tekniken har vi lite mer försiktighetsåtgärder.”