Det är dock så att traditionell skoldebatt motverkar den typ av lyssnande och resonemang som är avgörande för en sund demokrati. Elevdebattörer överlägger inte om vad de själva tror, eller bör tro. De odlar inte dispositionen att lyssna på andra med den reella möjligheten att ändra uppfattning. Tvärtom övar de sig i att lyssna med örnöron för att hitta motsatta ståndpunkter att kasta sig över. I stället för att öka sin bekvämlighet med att ha fel kan de fördjupa en attityd av säkerhet.

Skoldebatten behöver dock inte vara på detta sätt. Faktum är att många skolor runt om i landet drar sig för alternativa former av debatt som sätter målet att uppnå sanning och förståelse framför målet att övertyga. Ett bra exempel är Ethics Bowl.

I Ethics Bowl, som skapades på högskolenivå 1993 och på gymnasienivå runt 2012, tilldelas ett lag en fråga – inte ett påstående eller en slutsats, som i traditionell debatt – om ett kontroversiellt ämne, till exempel “När är användningen av militära drönare moraliskt tillåten?”. Laget presenterar och försvarar sedan den slutsats som överläggningen har lett till. Ett motståndarlag och en jury ställer frågor och tar upp potentiella problem, som det första laget svarar på.

Ibland är de två lagen i stort sett överens. När de gör det är vinnaren det lag som är bäst på att formulera sitt resonemang, lyssna och svara på frågor och främja den kollektiva förståelsen av den aktuella frågan.

Men meningsskiljaktigheter är vanliga i Ethics Bowl, och diskussionerna är livliga. Det är en bra sak. När allt kommer omkring är livlig oenighet och meningsskiljaktigheter kännetecken för en sund demokrati. Det är oundvikligt att medborgarna är oense – om politik, moral, utbildning, religion, nästan allting. Det avgörande är hur vi är oense och hur vi samtalar och diskuterar med dem som vi är oense med.

Det är just när vi är oense som det är viktigast att vårt tänkande är klart och att vår dialog är välvillig och samvetsgrann. Men oenighet är också när vi är mest benägna att bli irriterade, defensiva och otåliga. Ju mer som står på spel i samtalet, desto svårare är det att förbli balanserad, eftertänksam, öppen för att ha fel och redo att erkänna rättvisa synpunkter från den andra sidan.

Att vara oense på ett konstruktivt sätt är en färdighet – en av de svåraste och viktigaste som finns. Genom att uppmuntra eleverna att öva på denna färdighet främjar Ethics Bowl vad som kan vara den viktigaste intellektuella dygden av alla: öppenhet för att ändra åsikt.