Öknar är några av de mest extrema livsmiljöerna på planeten. Sahara, Gobi och Sonora är några exempel på varma öknar där de höga temperaturerna och bristen på vatten utgör en stor utmaning för de djur som lever där. Reptiler är en av de djurgrupper som har de mest otroliga anpassningarna för livet i öknar. I det här inlägget förklarar vi de svårigheter som ökenreptiler måste möta för att överleva, och vi presenterar olika arter av ormar och ödlor som i öknarna har funnit sitt hem.

Den egenskap som förenar alla öknar är den knappa nederbörden eftersom, till skillnad från vad de flesta tror, inte alla öknar uppvisar höga temperaturer (det finns också kalla öknar, som Arktis och Antarktis, som båda är i farozonen på grund av klimatförändringarna). Reptiler trivs bättre i varma öknar än i kalla öknar, eftersom de låga temperaturerna inte skulle göra det möjligt för dem att utveckla sin livsaktivitet.

Varma öknar har inte alltid extremt höga temperaturer. Medan temperaturen under dagen kan stiga upp till 45 °C, sjunker temperaturen under fryspunkten när solen går ner, vilket skapar dagliga svängningar på upp till 22 °C. De olika ökenreptilerna, som är poikilotermer och ektotermer, använder olika beteendestrategier för att undvika överhettning under dagen och för att behålla sin kroppsvärme under natten (t.ex. genom att klättra upp till högt belägna områden eller genom att sova i hålor).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Som vi redan har nämnt är det viktigaste kännetecknet för alla öknar bristen på vatten. I allmänhet regnar det i en öken mindre än 250 mm vatten per år. Reptilernas fjällande och ogenomträngliga hud förhindrar vattenförlust, och deras avföring innehåller urinsyra som, jämfört med urea, är mycket mindre löslig i vatten, vilket gör att de kan behålla mer vätska. De flesta ökenreptiler hämtar det vatten de behöver från sin föda och vissa dricker vatten från daggen.

Både de extrema temperaturerna och bristen på nederbörd gör öknen till en plats med mycket få levande varelser. Vegetationen är sparsam och djuren är vanligtvis små och hemlighetsfulla. Denna brist på resurser gör att ökenreptiler vanligtvis är mindre än sina kusiner från mer välvilliga miljöer. Dessutom brukar dessa saurier utnyttja alla tillgängliga födoresurser, även om de tänker sig för innan de slösar bort sin dyrbara energi för att få nästa måltid.

SANDSNÄCKOR

I många sandöknar kan vi hitta olika arter av ormar (och benlösa ödlor) som har anpassat sig till ett liv bland sanddynerna. Många av dessa ophidier delar en förflyttningsmetod som kallas “sidewinding”, där de lyfter huvudet och halsen från marken och förflyttar dem i sidled medan resten av kroppen stannar på marken. När de placerar huvudet på marken igen lyfter de kroppen, vilket gör att dessa ormar rör sig lateralt i en 45° vinkel. Detta sätt att förflytta sig gör att dessa ormar rör sig effektivare i en instabil terräng. Den minskar också kroppens kontakt med ett extremt hett underlag, eftersom kroppen hos dessa ophidier bara rör marken i två punkter åt gången.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Många ökenophidier gräver ner sig i sanden både för att undvika solexponering och för att smälta in och fånga sina byten omedvetet. Detta har gjort många ökenlevande ormar mycket känsliga för vibrationer som genereras av deras byte när det rör sig i sanden. Dessutom uppvisar vissa arter en överutvecklad rostralskala (skalan på nosens spets), som är mycket tjockare för att underlätta vid grävning i sandiga jordar.

De hornade huggormarna i Cerastes-släktet uppvisar också olika egenskaper som underlättar livet i öknen. Dessa huggormar undviker höga temperaturer som blir aktiva på natten och de tillbringar dagen nedgrävda i sanden. Deras jaktmetod består i att de gräver ner sig och väntar på att ett byte ska passera förbi, vilket sparar det mesta av deras energi. Man tror att deras hornformade supraokulära fjäll täcker deras ögon när de är begravda för att skydda dem från sanden.

SPINIGA KRYTTER

I olika öknar i världen hittar vi reptiler vars kroppar är täckta av taggar. Detta ger dem inte bara ett visst skydd mot rovdjur, utan hjälper dem också att smälta in i en livsmiljö med många taggiga växter. Två av dessa djur tillhör underordningen Iguania: den taggiga djävulen och de hornade ödlorna.

Den taggiga djävulen (Moloch horridus) är en agamid som lever i Australiens sandiga öknar. Denna ödla presenterar taggar över hela kroppen, vilket gör det svårt för dess rovdjur att svälja. Den har också en utbuktning bakom huvudet som fungerar som ett fettförråd. När den känner sig hotad gömmer den sitt riktiga huvud mellan benen och exponerar nackutskottet som ett lockhuvud. Den mest intressanta anpassningen hos detta djur är förmodligen systemet med små rännor bland dess fjäll, som samlar upp allt vatten som kommer i kontakt med huden och leder det direkt till munnen.

Hornödlor (Phrynosoma-släktet, kärleksfullt kallade “horniga paddor”) är iguanider som finns i olika torra livsmiljöer i Nordamerika. I likhet med den taggiga ödlan är deras kropp täckt av taggar vilket gör dem svåra att äta för deras rovdjur. När de fångas blåser de dessutom upp sina kroppar för att göra uppgiften ännu svårare. Slutligen är vissa arter som Texas hornödla (Phrynosoma cornutum) kända för sin självblödande förmåga: när de känner sig trängda i ett hörn sprutar de en ström av stinkande blod ur ögonen, vilket skrämmer bort de flesta rovdjur.

Som du har sett kan vi i öknarna hitta reptiler med några av världens mest uppfinningsrika (och störande) anpassningar. Detta är bara några exempel på den häpnadsväckande mångfalden av squamater som finns i världens öknar och som bara försöker överleva de hårda förhållandena i dessa extrema miljöer. Ibland handlar det bara om att undvika att bränna fötterna i den heta sanden.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Följande källor har konsulterats under utarbetandet av detta inlägg:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• I öknen. En omfattande lista över giftiga ormar som finns i öknen.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Cranial osteology of Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Omslagsbild av Yathin S. Krishnappa.

.