Teorierna om Marshallöarna och Nikumaroro står inte bara i strid med varandra, utan också med den amerikanska regeringens officiella version av händelserna: att Amelia Earhart störtade rakt ner i havet i ett misslyckat försök att nå en planerad mellanlandning på Howland Island.

Den uppfattningen stöds av Dorothy Cochrane, intendent på avdelningen för flygteknik vid Smithsonian National Air and Space Museum.

Teorin om japansk fångst har historiskt sett varit svår att svälja eftersom radiosamtalen tydde på att Earhart befann sig nära Howland Island – som ligger hundratals mil sydost om Jaluit – och höll på att tappa bränsle innan hon försvann, sade Cochrane.

“Hon säger att hon håller på att tappa bränsle, och ringer sedan 45 minuter senare med en orolig ton och säger att hon håller på att köra den linje som hon hoppades kunna korsa Howland Island på”, sade Cochrane. “Men det gör hon inte. Hon säger inte att hon lämnar området och hon ringer inte heller Mayday.”

Mr Henry sade att även om teorin om att krascha och sjunka har tyngd i den allmänna föreställningsvärlden, “finns det inte ett enda bevis för att hon kraschade i havet”. Miljoner dollar har spenderats för att utforska havsbotten runt Howland Island, och inget flygplan har dykt upp ännu.

“Vi växte alla upp med historien. Jag växte upp med berättelsen sedan jag var ett litet barn, att det var detta som hände henne”, sade han. “Så det är svårt, tror jag, för människor att acceptera att det inte hände.” Han hoppas att Marshallöarnas teori inte bara kommer att bevisas bortom alla tvivel, utan att forskarna en dag kommer att avslöja historien om Earharts sista dagar bakom galler.

Självklart kan han ha fel om allt. Och det skulle kunna innebära att det inte finns något slut i sikte för ett sökande som har sträckt sig över årtionden och kostat miljoner, lett av entusiaster som vägrar att tro att deras lands mest kända kvinnliga flygare kan ha försvunnit spårlöst.